Космический корабль Магистра вышел из гиперпрыжка в локальном пространстве планеты Элронда. Магистр с некоторым усилием выдрал себя из противоперегрузочного кресла и отработанным жестом отодвинул снял с головы визор пилота.

– Думаю, что я слишком стар для всего этого, – объявил Магистр.

– Я предлагал свои услуги по пилотированию, Мессир, – напомнил Брюс. – Вы отказались.

– Когда я отказывался, я еще не думал, что слишком стар для всего этого, – объяснил Магистр. – Но обратно поведешь все равно ты. Можешь занять кресло пилота прямо сейчас.

– Как скажете, Мессир.

Магистр протянул монаху визор.

– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Гарри Борден, все еще сидевший в своем кресле и прикидывающий, стоит ли ему закурить прямо сейчас или можно немного подождать. – Но мне казалось, что, прежде чем мы отправимся назад, нам нужно закончить тут кое-какие дела. Спасти вселенную, разобраться с Пожирателем Миров, что-то вот вроде того.

– Были такие планы, – согласился Магистр. – Но, как и многим другим планам, составленным задолго до этого, так же, как и многим другим планам, которые будут составлены позже, им не суждено будет сбыться. Ибо на самом деле редкий план, сколь бы хорош он ни был, выдерживает соприкосновение с суровой реальностью, и наш план таким исключением не стал.

– Прекрасная речь, – оценил Гарри. – Конечно, мне немного не хватило конкретики, но в целом очень неплохо.

– Проще показать, – сказал Магистр и включил полный обзор.

Корабль исчез, сделавшись полностью невидимым. Три мужские фигуры повисли в пустоте космоса, освещаемые светом звезд.

Гарри огляделся по сторонам. Планет в пределах видимости не наблюдалось. Присутствовало только какое-то скопление астероидов, но даже самый крупный из них не смог бы сойти даже за естественный спутник, не то, что за целую планету.

– Адресом ошиблись? – спросил Гарри.

– Нет, координаты верны, – сказал Магистр.

– А где тогда мир, в котором обитает Пожиратель и в котором мы собирались его забарывать? – поинтересовался Гарри. – Или он его уже, так сказать, переварил?

– Или не он, – сказал Магистр.

– А кто? – спросил Гарри.

– Возможно, что отчасти это моя вина, – пробормотал Магистр. – Это же я его сюда послал.

– Ты все чаще говоришь загадками, – заметил Гарри. – Не могу сказать, что мне это нравится.

– Никаких загадок, – вздохнул Магистр. – Все просто и прозаично. И до скрежета зубовного предсказуемо.

– Ладно, – легко согласился Гарри. – Так где планета Пожирателя Миров?

– Вот, – сказал Магистр и ткнул пальцем в скопление астероидов. – Точнее, вот то, что от нее осталось.

– Но что здесь произошло? Нас кто-то опередил? И как это возможно? Я думал, твои технические возможности уникальны.

– Это потому что нас опередили еще до того, как мы отправились в путь, – сказал Магистр. – Даже более того, нас опередили еще до того, как мы начали битву на Земле. Теперь становится понятно, почему Пожиратель так торопился захватить вашу планету и в то же время почему он не мог бросить на это все свои силы.

– Что ж, я очень рад, что хоть кому-то хоть что-то становится понятно, – сказал Гарри и таки закурил.

Выглядело это довольно странно – пускать дым посреди космоса – но сами ощущения ничуть не изменились.