– Поэтому я покинула постель и… – ее голос умолк.

– Почему вы сюда вернулись? – спросил он.

– О… мне просто было по пути. Или может быть… Нет! – Она пыталась улыбнуться, но губы ее не слушались. – Где вы были вечером, раз уж мы оба так любопытны?

– Я разговаривал со Старым Джоном, – сказал он, искренность могла быть полезной. – Это было непросто.

– Да. Я бы вашей работы врагу не пожелала, Доминик. Почему вы занимаетесь этим? Он пожал плечами:

– Это все, что я умею делать.

– Нет! – воскликнула она протестующе. – Помогать скотине‑правителю и ничтожеству‑резиденту – вы же настоящий мужчина! Вы бы могли приехать… сюда, даже… Нет, небеса не позволили бы этого…

– Все это не совсем бесполезно, – отозвался он. – Империя, конечно, – он жалко улыбнулся, – еще менее совершенна, чем я сам. Это правда. Но то, что может быть взамен ее, – гораздо хуже.

– Вы так уверены в этом, Доминик?

– Нет, – с горечью ответил он.

– Вы могли бы поселиться на какой‑нибудь провинциальной планете и заниматься делом, которое сочли бы достойным. Я… даже я думала, во Вселенной есть много планет и кроме Ньянзы… если бы на такой планете были океаны, я бы могла…

Внезапная догадка пришла Флэндри в голову:

– Не хотите ли вы сказать, что у вас есть ребенок, Тесса?

– Да, сын Командора, но, поскольку я пока не замужем, мальчик усыновлен.

Он смотрел на нее в замешательстве, и она объяснила, к счастью, не называя имен:

– Командор не должен жениться, но может спать с кем хочет. Это большая честь для каждой женщины, и если она не замужем, то получает от него большое приданое. Дети таких союзов воспитываются в семьях матерей; когда они вырастают, советники выбирают лучшего сына законным наследником.

Флэндри был шокирован, но не мог не признать, что терранским императорам стоило бы кое‑чему поучиться у ньянзан. Он подавил смешок и сказал:

– Что ж, это делает вас прекрасной добычей, Тесса, – титулованная, богатая и мать потенциального вождя. Как вам это удалось?

– Здесь не было подходящего мужчины, – прошептала она. – Иньяндума – настоящий мужчина, видите ли, несмотря на его годы. Только он и Дерек Умболу – как вы раскусили меня, терранин! – горды настолько, чтобы не стремиться к браку из‑за титула.

Она перевела дыхание и выкрикнула с отчаянием:

– Но я больше не девушка и не желаю ждать целую вечность чтобы снова почувствовать себя женщиной!

Флэндри мог бы как‑нибудь отговориться и – о черт! – удрать отсюда. Но, несмотря на жар в крови, он вспомнил, что послан Империей и что эта леди хранит в тайне от него то, ради чего ее посылали в южные моря.

Он поцеловал ее.

Она ответила сначала робко, но затем со страстью, которая захватила его. Они долго сидели под луной, не нуждаясь в словах, пока Флэндри не почувствовал с легким удивлением, что прилив лижет его ноги.

Тесса поднялась.

– Пойдем ко мне домой, – сказала она.

Это был один из тех моментов, когда он должен поступить с ней как хладнокровный мерзавец… или, возможно, как слишком благородный рыцарь, он сам не понимал. Он остался сидеть глядя на нее снизу вверх – она стояла в короне из звезд, – сказал:

– Мне жаль. Это невозможно.

– Не пугайте меня, – произнесла она с коротким смешком, похожим на всхлип.