— Садись, Архипушка, садись, — ободрила Жаклин смущенного кузнеца тихим, ласковым голосом, трогательно скрестив руки на груди. — Как я долго ждала этой встречи! Однако прежде скажи мне: как твоя рана, которую я видела на спине и груди?

— Слава Господу, не беспокоит покуда, — угрюмо ответил Архип.

— Ну и славно, — продолжила Жаклин. — Когда ты лежал в беспамятстве на кровати, я места себе не находила.

— Спаси Христос за беспокойство.

— Говорят, тебя лечила старая знахарка? Если так, то эта женщина — поистине ангел Господень, раз вырвала тебя из лап смерти!

Архипа невольно тронули ее ласковые речи. Он с удивлением смотрел на эту красивую женщину и сравнивал с той отчаянной Чертовкой, каковой он знал ее ранее.

— Как жилось тебе все это время среди казаков? — продолжила расспрашивать Жаклин. — Я слышала, что совсем неплохо? Ты даже собирался с кем–то обвенчаться?

— Собирался, да прособирался, — ответил, нахмурившись, Архип.

Услышав оброненную им фразу, Жаклин заметно повеселела.

— Впрочем, мне это не интересно, — продолжила Жаклин, улыбаясь. Ее вполне устраивал и такой ответ. — Я рада, что жив ты. А это для меня важнее всего на свете!

Архип вспыхнул. Он тщательно искал слова.

— Марианна! Марианна! — позвала Жаклин. — Сейчас я познакомлю тебя с моей дочерью. Я покажу тебе своего ангелочка, единственное утешение моей одинокой вдовьей жизни. Марианна, иди–ка ко мне!

В комнату вбежала девочка в белом платьице лет семи–восьми, тоненькая, нежная, как цветочек. Черные, как смоль, кудри обрамляли ее красивое личико. Голову обвивал веночек из красных роз.

— Ах, мама, мамочка! — кричала девочка, подпрыгивая и не обращая внимания на сидевшего в стороне мужчину. — Послушай! У куклы испачкалось платье. Я его сама постирала. Скажи, мамочка… — неожиданно она увидела чужого и умолкла. Придвинулась ближе к матери и уставилась большими ясными глазами на Архипа.

— Марианна, поздоровайся же с господином! — напомнила Жаклин, погладив малышку по голове. — Только разговаривай, пожалуйста, по–русски.

— Добрый день, месье! — сказала девочка с едва заметным акцентом.

— День добрый! — ответил Архип и, нагнувшись к девочке, ласково заглянул ей в глаза.

— Цветок, а не ребенок! — заметил Архип.

«Господи… Как они похожи!» — ужаснулась Жаклин. Она улыбнулась и поцеловала девочку в лоб.

— А теперь иди к няне, — сказала она и легонько подтолкнула Марианну.

Архип был тронут этой сценой, не догадываясь, что она разыграна Жаклин специально для него.

— Неужто вы не счастливы, госпожа? — мягко спросил Архип. — Разве сердце не трепещет от счастья, когда рядышком такой ангельский ребенок?

Услыхав полный нежности голос Архипа, Жаклин вздрогнула и насторожилась. Глаза загорелись, на губах заиграла улыбка.

— А теперь прощевайте, сударыня, — сказал он, поднимаясь. — К вам меня привезли, спасибочки. Обратно дорогу я и сам сыщу.

— Нет, я никуда не отпущу тебя! — быстро вскакивая, запротестовала Жаклин. — Я не для того тебя так долго искала, чтобы так вот взять и утерять вновь!

Подавшись вперед, она схватила его за руку и сверкнула ослепительными зубами.

Архип теперь окончательно понял, что не гость в доме Чертовки, а самый настоящий пленник.

На улице к тому времени сгустились сумерки. Служанка зажгла восковые свечи в позолоченных подсвечниках, подала всевозможные яства и розовое вино в хрустальном графине. Жаклин села за стол и пригласила Архипа.