— Ну что ты, госпожа, — хмыкнул Нага. — Уж кто–кто, а мы–то с тобой давно уже научились понимать друг друга…

* * *

Скрипя колесами, телега выехала за город. Несшие караульную службу казаки беспрепятственно выпустили ее за ворота.

Калык соскочил с козел, и его сапоги утонули в дорожной пыли.

— Что, прямо здесь закопаем? — спросил Ибрагим, перебирая руками вожжи.

— Молчи, сын ишака и овцы, — угрюмо отозвался Калык. — Ты бы еще вырыл яму у городских ворот и попросил бы казаков подсобить в похоронах.

— Трогай! — распорядился он. — В Сеитову слободу.

Конь легко потянул телегу вперед, и замахнувшемуся кнутом Ибрагиму не пришлось подгонять животное.

— А для чего нам в слободу? — спросил он, покосившись на Калыка.

— У моста через Сакмару, на скотомогильнике, мы всех разом и захороним. Искать их там никто не будет!

— Умно придумал, — удивился Ибрагим. — Землей присыплем — и все! И яму копать не надо!

— Ну нет! — оборвал его Калык на полуслове. — Сделаем все так, как велел хозяин!

Он вдруг встал в телеге, выхватил вожжи из рук Ибрагима и круто повернул вправо. Съехав с дороги, телега покатилась в степь.

— Обожди! — крикнул Ибрагим и попробовал забрать вожжи обратно.

— Нечего ждать, — огрызнулся Калык. — Хозяин велел закопать убитого, а живых спрятать!

— Но я того не слыхал.

— Он мне одному шепнул, чтоб барыня и француз не слышали, — нехотя признался Калык. — Велел живых спрятать в лесу, в домике.

Ибрагим сразу не обратил внимания на его слова, а лишь усмехнулся:

— Я никогда не слыхал про домик.

— Не слыхал и не надо, — нахмурился Калык. — В нескольких верстах отсюда, выше по реке, есть роща березовая, а в ней домик. Вот туда мы и едем.

* * *

— Кого там черти притащили? — крикнул дежуривший у городских ворот казак, выглядывая из караульной будки.

— Адъютант губернатора капитан Барков! — выкрикнул Александр Васильевич.

Капитан кинул поводья своему спутнику и поздоровался с караульным. Безликий придерживал коней, оставаясь в седле, и казак понял, что они остановились ненадолго. И правда, капитан спросил с тревогой:

— Никто здесь не проезжал недавно?

Из сторожевой будки вышел урядник.

— Нет, не было никого, ваше благородие, — сказал он. — А кого вы ищите?

— Телега тут должна была проехать.

— Куда направлялась? — спросил урядник.

— В сторону Сеитовой слободы, — неуверенно предположил Барков.

Урядник поглубже насадил на голову шапку, одернул рубаху и сказал:

— Вообще–то, телега здесь проползала давеча. Только в ней пьяных с проводов ханских в слободу везли.

— Как давно?

— Ежели прямо сейчас вслед поскачите, уж скоро нагоните!

Капитан вскочил на коня.

— Я с вами, — сказал вдруг урядник и быстро вывел из–за караульной будки коня. — Эй, Кузьма, собаки тебя задери, живо тащи ружье мое!

Набросив ружье на плечо, урядник вскочил на коня.

— Слышь, Кузьма, за меня остаешься! — крикнул на прощание урядник. — Зри в оба, понял?

И песок заскрипел под копытами коней. Капитан Барков и его спутники продолжили погоню.

* * *

Телега катилась по едва приметной дороге, служащей «пограничной» линией между лесом и степью. Небо светлело, что свидетельствовало о наступлении утра.

— Далеко еще? — вяло поинтересовался Ибрагим, сонно зевая.