— Донести до избы подсобишь?

— Да куда ж от тебя денешься, — кивнул, соглашаясь, Пугачев.

— А звать–то тебя как?

— Емельян Пугачев я. Из станицы Зимовейской!

— Слыхала про такую, — улыбнулась женщина. — И золовка моя оттель родом.

— Звать тебя как? — спросил Емельян.

— Галя Скоробогатая…

Он помог женщине перенести раненого брата из леса домой, и сам остался у нее на временный постой, так как ему больше не у кого было остановиться в Черкасске.

Два дня спустя Пугачев явился в войсковую канцелярию.

— Чего надо? — недружелюбно встретил его дьяк.

— Отставку хлопотать прибыл, — ответил Емельян.

— Из отпущенных?

— Из них.

— Что, дома не полегчало?

— Нет.

— Тогда в лазарет ложись. Ежели хворь твоя неизлечимая, получишь отставку. Но а ежели от хвори твоей излеченье возможно, то уж не взыщи…

В дом Галины Скоробогатой он вернулся злой и на чем свет стоит костерил канцелярию и дьяка. Атаману тоже достался воз проклятий, хотя с ним Пугачев пока еще не виделся.

— Что, не дали отставку? — спросила его Галина.

— Да у них снега зимой не выпросишь! — кричал Емельян. — Сами зады свои дома у печек согревают, а нас под пули турецкие взашей гонят! Они сыты, богаты… А мы — голь бесправная… Где воля тут, обскажи мне? И как я снова пойду на турок, когда семья моя из нужды не вылазит?

— От возврата откупиться зараз можно, — сказала Галина. — Ежели есть что за душой, то найми кого, кто за тебя на Туретчину поедет.

— А ежели нет ничегошеньки?

— А ежели нет, то сам в обрат собирайся или себе пулю в лоб пусти.

Но обратно на войну Пугачев не собирался, равно как и ли–шать себя жизни. На следующий день он пошел к самому атаману войска Донского Ефремову. Но тот даже не захотел его принять. А в канцелярии, куда он заглянул попутно, доходчиво объяснили, что армия вновь отпускников затребовала, в том числе и его, Емельяна Пугачева.

— Что делать?! — вздыхал он, сидя за столом у Скоробогатой.

— Я же те говорила — откупайся!

— Да нечем.

— Вот, — она выложила на стол двенадцать рублей. — Еще сабля мужа есть и зимняя бурка.

Пугачев с благодарностью посмотрел на Галю:

— Спасибочки тебе от всего сердца. Но все одно этого мало будет.

— В стойле два коня. Тоже забери.

Емельян озабоченно поскреб затылок:

— Может, знаешь, и нанять кого?

— Да хоть соседа моего, — ответила Галя. — Матвея Бирюкова. Он зараз за тебя на войну поедет!

Пугачев взял деньги, предложенные женщиной, вещи и поспешил к выходу. У двери он остановился и обернулся:

— А ты почто мне помогать взялась?

— Сама не знаю, — пожала плечами Галина. — Да ты иди, не спрашивай, а то передумаю.

Так и остался Пугачев дома, а вместо него уехал воевать Бирюков Матвей.

Воспрянув духом, сумевший избежать отправки на войну Пугачев решил навестить сестру, проживавшую с семьей в Таганроге. Оседлав коня, он немедленно отправился в путь, пообещав матери и жене, что вернется скоро.

Он вошел в дом сестры, переступил порог и поклонился:

— Мир дому вашему, уважаемые сродственники!

Федосья смерила его взглядом с головы до ног и спокойно ответила:

— И тебе мир, мил человек! А кто ты таков будешь? Из чьих краев? С какой вестью?

— Ты что, аль впрямь не узнаешь меня, сестра? — воскликнул Пугачев. — Или я уже изменился до неузнаваемости?

— Ба–а–а, Емелька?! Живой? — всплеснула руками Федосья.