— Командир, дела все хуже. Пират занял позицию над Салдаром. Настиане будут здесь через час.

— Ждите, мы придем! — прорычал Зог. — Где все наши?

— Здесь. Захватили межпланетный буксир и прилетели в обсерваторию… Да, отцы-командиры, вы самого веселого не знаете. В этот храм науки заявился полицейский наряд с ордером на арест военных преступников Зоггерфельда и Дунаева.

— Арестовали? — заинтересовался Долговязый.

— Никак нет. У Бианки сдали нервы, и весь наряд валяется на палубе в наручниках.

Развеселившийся Дракон хотел пошутить, но поперхнулся неначатой фразой. На курсовом изображении заплясали новые образы: пульсирующие шары медленно меняли позицию, перемещаясь вдоль нижней грани сектора обзора. Комментарии не требовались — все знали, что такая картина появляется, если антенны ловят луч локатора, работающего на встречном корабле.

— Есть пеленг! — Корносевич с невероятной скоростью работал всеми пальцами, гоняя по голограмме курсоры и рассчитывая направление на объект. — Семь мегаметров влево и два — вниз.

Никитин молниеносно проложил новый курс в обход наиболее неприятных вихрей, и Зог повел батискаф на сближение. Субстанция, окружавшая экспедиционный корабль, плотностью превосходила воду, так что приходилось забыть о рекордах скорости. Батискаф буквально плыл через густеющее пламя, ориентируясь по сигналам локатора. Сигналы же распространялись отнюдь не по прямым линиям. Потоки гравитонов искривлялись пульсирующим тяготением звезды, так что поиски грозили затянуться.

Но, по счастью, не затянулись.

Увидеть другой корабль внутри звезды невероятно сложно даже на малых расстояниях. Здесь, в истерике фотонного шторма, бессильно зрение, а гравитация приносит слишком нечеткие образы. На голограмме смутно нарисовалась далекая тень чего-то огромного, и тот же голос, который декламировал звездные рифмы, радостно произнес:

— Я вижу вас. Наконец-то вы пришли. Я ждал так долго, но верил в эту встречу. Вы не могли не появиться.

Прослезившись, адмиралы наперебой отвечали: дескать, спешили изо всех сил и чуть не опоздали, но все-таки успели.

— Теперь мы снова будем вместе, — бестолково повторял Зог.

— Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя, — бормотал Дракон. — Теперь по-другому станет, вместе мы совсем другая силища…

В отличие от алогичных человеческих извилин, нейросеть линкора не страдала избытком сентиментальности. Сменив тон на деловой, «Вельзевул» осведомился:

— Что значит «чуть не опоздали»? Ожидается сражение?

— Ты готов, сынок? — улыбнувшись его почти детскому задору, поинтересовался Долговязый Зог.

— Вполне. Повреждения исправлены, синтезированы запасы снаряжения, боекомплект полон на сорок один процент. Готов ли мой экипаж?

Адмиралы хором ответили, что экипаж летит к ним на малом суденышке. Впрочем, на задворках боевого воодушевления пульсировала оговорка: летит, если буксир сумел ускользнуть от пиратского крейсера. К счастью, эти сомнения были неведомы «Вельзевулу».

Исполинская тень метнулась к батискафу из глубин Сириуса А.

Они покинули звезду, окутанные комками остывающей плазмы. Громоздкий батискаф казался крохотным рядом с хищным силуэтом линкора. Краб возле барракуды.

Буксир уже летел полным ходом со стороны Салдара. Параллельным курсом, неторопливо догоняя, мчалась «Звезда смерти». Кришнаванский крейсер был уже так близко, что не имело смысла думать о выходивших из-за диска Сириуса Б кораблях Настиарны.

Два адмирала привычно анализировали ситуацию.