Прервав молчание, Зог проговорил безразличным тоном:

— Земля особенно сопротивляться не станет. Эсперанса и Ниневия — тем более. И сомневаюсь, чтобы нам пришлось долго возиться с Южной Зоной. Все потенциальные проблемы исходят лишь от Севера.

— Север разбит на четыре карликовых государства, — быстро ответил Дунаев. — Их можно успокоить по очереди.

Зоггерфельд кивнул в знак согласия и добавил вслух:

— Кстати, твои потери окажутся не столь уж заметными. Лучше быть премьером сверхдержавы, чем отцом императора крохотной системы.

— Мы на Тау давно поняли это, — сообщил Реджинальд Дунаев. — Осталось сделать совсем немного — освободить Его и заняться привычной работой.

— Кого «Его»? — взорвался Суонк. — О ком вы говорите?

— Не «о ком», а «о чем», — машинально сказала Бианка. — Хотя…

— Вот именно, хотя… — Махмуд Султан оскалился. — Эти двое всегда относились к нему, как к живому существу. Живому и разумному.

По сигналу Зога они опустили оружие. Секундой позже убрали пистолеты менее склонные к примирению Корносевич и Хорнет.

Разногласия, вражда, взаимные подозрения были забыты столь капитально, что сделались бессмысленными сравнения с прошлогодним снегом или кошмарным сном. Вновь, как десятилетия назад, они стояли на одной палубе и понимали друг друга практически без слов. Короткие фразы, ничего не говорившие даже самым неглупым единомышленникам, завершили формирование планов на обозримое будущее.

Батискаф оторвался от Легата, когда оставалось чуть меньше часа до прибытия «Звезды смерти» и часа полтора до момента, когда настианские крейсера, погасив сверхсветовую скорость, окажутся возле обитаемых планет.

Довольно долго, пока батискаф не погрузился в звезду, колебания фундаментальных сил доносили в обсерваторию голоса двух адмиралов.

— Иди к папочке, малыш, — звал Долговязый Зог.

— Здесь твой папочка, — вторил ему Звездный Дракон.

Суонк уже начал догадываться, что в звезде находится некий объект сугубо земного происхождения. И все-таки старый астрофизик недоумевал:

— Как будто два заботливых отца зовут заплутавшего в ночном лесу ребенка.

— Возможно, Он и в самом деле дороже им, чем родные дети, — согласился Рикки Хорнет.

Снова пошла передача нового куплета «Звездной Песни»:

— А стишки-то дрянные, — сказал Михайлов, раздосадованный уплывшим из рук эпохальным открытием.

— А ты от него гениальных рифм ждал? — Бианка заулыбалась. — Он же всего-навсего линкор.

— Кто линкор? — застонал Суонк. — Объяснит мне кто-нибудь, кого ищут два старых бандита со своими шайками?

— Вы еще не поняли? — искренне поразилась Бианка. — Там, внутри Сириуса, остался наш корабль — линкор «Вельзевул»…

— «Вельзевул» погиб, — машинально отозвался Суонк. — Все мы видели обломки на орбите.

— Это обломки тех, кого мы расчесали, — просветила его капитан-лейтенант Эриксон. — «Вельзевул» тоже был сильно поврежден, и Долговязый Зог приказал экипажу покинуть корабль — это мы спускали шлюпки, а не настианские корабли, которые к тому моменту были уничтожены. Потом командир сбросил линкор в звезду. Малыш тридцать лет занимался саморемонтом, месяц назад решил, что готов к дальнейшим подвигам, и позвал нас.

— Стихами?! — Глаза Суонка стали втрое шире обычного.