Два адмирала привычно анализировали ситуацию. Они не успевали — пират расстреляет и батискаф, и буксир с набранным со всей Центральной Зоны экипажем, прежде чем малые корабли смогут приблизиться к «Вельзевулу». Оставались различные варианты дистанционного управления, но запустить орудия мог только старший артиллерист.

Зоггерфельд произнес нервной скороговоркой:

— Махмуд, передай Малышу код подчинения.

Ответ пришлось ждать минуты две. За это время батискаф подошел к «Вельзевулу» на полмегаметра, а настиане, обогнув Сириус Б, приближались к рубежу эффективного огня.

— Командир! — отчаянно крикнул Махмуд. — На этом катафалке нет аппаратуры для трансляции мысленных сигналов.

— Отдай приказ голосом! — потребовал Звездный Дракон.

— Автоматика блокирована, не подчинится… Устный приказ выполняется, если старший артиллерист или командир находятся на борту.

Заговорил «Вельзевул»:

— У нас проблемы. Решение существует.

Слова слишком медленны для срочных сообщений. Нейросеть линкора воспользовалась видеосвязью, переслав текстовый файл. На экране перед адмиралами появились строки:

Огневые установки дезактивированы.

Отключение блокировки возможно

лишь в присутствии на борту экипажа.

Близость вражеских кораблей исключает

возможность высадки личного состава

с буксира и батискафа.

Двигатели полностью функциональны.

Могу таранить вражеские корабли.

— Полным ходом иди к буксиру! — приказал Зоггерфельд. — Прими экипаж, прикрыв судно своим корпусом. В мое отсутствие обязанности командира будет исполнять старший офицер Хорнет.

— А вы? — забеспокоился линкор.

— Вернешься за нами потом, когда разберешься с настианами.

Дракон добавил с ненавистью:

— Кришнаванские собаки! А я собирался предложить им союз.

— Ты тоже? — похоже, Зог не слишком удивился.

Два крейсера Настиарны — тот, который преследовал Дракона-Варонга от Лемонда, и тот, что встретился Зогу-Гоцу возле Дофина, — приближались средним ходом. Настиане задержались ненадолго возле Инфанты и, судя по заполнившим эфир возмущенным воплям, высадили досмотровую группу на «Командора Нортона». Затем противник устремился к Салдару.

— Интересно, кого они ищут — меня или тебя? — задумчиво произнес Дунаев.

— У тебя мания величия, — усмехнулся Зоггерфельд. — Им нужен какой-то проционид.

— Кахур Баттоц? — вскричал потрясенный Дракон. — Может, и пираты за ним охотились? Вот почему запросили списки пассажиров «Афродиты».

Для путешественников с «Нортона» его слова ничего не говорили, но штурман Никитин признал: дескать, весьма вероятно.

— Может, мы их вообще не интересуем? — размечтался Никитин.

Действительно, «Звезда смерти» вовсе не стремилась перехватывать или обстреливать беззащитные невооруженные суда. Крейсер Кришны держался в сторонке, словно пираты с интересом наблюдали, как буксир стыкуется к «Вельзевулу» и ветераны переправляются по гибкой прозрачной трубе переходника.

Или, что вероятнее, появление гигантского линкора спутало все кришнаванские планы, избавив пиратов от излишков храбрости.

— Хорнет будет неплохим командиром, — меланхолично высказался Дунаев, после чего заорал: — Что он делает?

Вопросительный вопль относился к неожиданному маневру пиратов. «Звезда смерти» выпустила залпом торпеды — штук восемь, не меньше.