НЕБО НАД АТАЛАНТОЙ СВОБОДНО ОТ ВРАЖЕСКИХ КОРАБЛЕЙ.

На протяжении следующих нескольких метациклов Кабул Анак лишился большей части своего флота, тщетно пытаясь вывести из строя градгроутские форты. Он посылал корабль за кораблем, потом эскадру за эскадрой против убийственно точных канониров и их чудовищных пушек. Все до единой атаки закончились полным провалом. Сеть орбитальных фортов была буквально неуязвимой. Попытки уничтожить хотя бы один узел вызывали мгновенный Огневой ответ по меньшей мере трех соседних, а Облачники потеряли слишком много мощных судов, чтобы надеяться вывести из строя четыре форта одновременно.

А в середине вечерней вахты на дезорганизованные эскадры Анака обрушился авангард 16-й БГ принца Онрана. Он с ходу вывел из строя линкоры «Позен» и «Икат» и уничтожил все легкие крейсеры Облачников. Еще через сорок циклов два флота сошлись в ожесточенной схватке, но преимущество было уже не на стороне Анака. Его корабли не выходили из пекла почти три дня, а экипажи Онрана как следует отдохнули за время стремительного, не встретившего сопротивления броска через космос. Вскоре сводки на мониторах «Непокорного» известили об уничтожении вражеских линкоров «Паранг», «Падом-Та» и «Де-бюссин», павших жертвами мощных разлагателей скоростных линкоров Эрата Плутона. Затем недавно отстраненный «Инданг» не устоял перед огневой мощью старого «Завоевателя» вице-адмирала (засл.) Якоба Стурди. Сам Кабул Анак временно вышел из боя, когда его огромный «Ренгаз» получил сразу три торпеды в отсек рулевых генераторов. Анак перенес свой флаг на линкор поменьше, «Мондор», но вскоре после этого поток его приказов резко оборвался — Коллингсвуд предположила, что адмирал Облачников или убит, или смертельно ранен. Так или иначе, эффективного командования у Облачников больше не было, и сражение превратилось в простую бойню.

— Эта мясорубка продолжалась всю ночную вахту, на протяжении которой множество тяжелых боевых судов Лиги выбыли из строя надолго, если не навсегда. Ближе к утру в битве наметился еще один перелом: вражеские корабли практически прекратили огонь и маневрировали только с целью самообороны. В самом начале утренней вахты они все внезапно — и одновременно — вышли из боя и полным ходом устремились по направлению к Тарро, каждый своим маршрутом, Но прежде чем торжествующие имперские суда бросились им вдогонку, принц Онран отдал мудрый приказ, запрещающий такие попытки. НАША МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА, И УСПЕХ ЕЕ ПРЕВОСХОДИТ ВСЕ ОЖИДАНИЯ. — передал он по КА'ППА-связи. — С ЭТОГО ЦИКЛА ОТВАГА ПРЕВРАЩАЕТСЯ В УДАЛЬ. НЕ СМЕТЬ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ЭТИХ ОБЛАЧНИКОВ!.. Битва за Гелик завершилась.

Спустя два дня Гадор вырос на сохранившихся гиперэкранах «Непокорного» до размеров большого — слегка кривоватого — шара. Брим готовил корабль к посадке, что оказалось не самой простой задачей, учитывая обилие обломков на орбитах Гелика. Поневоле приходилось быть осмотрительным.

Последние девять вахт КА'ППА-антенны «Непокорного» не принимали практически ничего, кроме бесконечного потока поздравлений Веллингтон и Урсису — они шли со всех концов Империи, и даже Грейффин IV не остался в стороне, передав длинные персональные послания. Было ясно, что эти Синие Куртки сделались истинными героями дня — если не столетия — за свои открытия, которые привели к возрождению градгроутских космических пушек.

Как только крейсер притормозил, входя в атмосферу, к Бриму наклонился ухмыляющийся Колхаун.

— У нас скоро будет почетный эскорт, сынок, — заявил он тихо.