А у Рашели на сей счёт сложилось вполне определённое мнение, которое она не замедлила сообщить мне, как только ей стало известно об отношениях между Павлом и Эстер.

    -  Адмирал Дюбарри чёртов сводник! - сказала дочь. - Он с самого начала планировал это. Только не говори, что ты ничего не знал. Конечно, знал. Ещё бы - такое великолепное прикрытие! А на чувства бедняжки Эстер всем наплевать.

    -  Но, солнышко, - смущённо возразил я, - ведь никто её не принуждал. Она сама, по собственной инициативе…

    -  Нет, по велению долга! Она не дурочка, она сразу поняла, что от неё требуется.

    -  Почему ты так думаешь? А вдруг Эстер влюбилась в него? Вот ты… - Я на секунду замялся. - Тебе же нравится Олег Рахманов. Нравится не потому, что тебе поручили работать с ним, а просто нравится. И ты проводишь с ним много времени вовсе не по велению долга.

    -  Ну, допустим. - Рашель дерзко посмотрела мне в глаза. - Но я не спешу заваливаться с ним в постель. Или заниматься этим в любом другом месте. Хотя кое-кто, не буду называть имена, настойчиво советовал мне быть более уступчивой.

    Дочка вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Мне не составило труда догадаться, кем был упомянутый Рашелью «кое-кто», и я твёрдо постановил надрать этому наглому мальчишке уши. После выполнения задания, конечно, когда он уже не будет моим подчинённым…

    А на исходе пятой недели нашего пребывания на Новороссии мне стало известно, что на планету вернулся альв Григорий Шелестов.

    23

    Наша встреча состоялась там же, где и в предыдущий раз. Альв посадил свой двухместный флайер на пустынную стоянку возле безлюдной аллеи, я забрался в салон с правой стороны и сел в свободное пассажирское кресло. Мы поздоровались.

    -  Я выяснил, о чём ты просил, Стефан, - сразу перешёл к делу Шелестов. - Ваши руководители были правы: мы не изобретали кварковых бомб, а получили их от людей.

    В его голосе прозвучали странные нотки - то ли облегчения от того, что всё обошлось, то ли сожаления, что альвы оказались неспособными повторить наше открытие. Скорее всего, и того и другого было поровну.

    -  Ты сказал «бомбы», - произнёс я. - Это значит, что вам дали уже готовое оружие, а не технологию?

    -  Совершенно верно, - подтвердил мой собеседник. - Три полностью смонтированных устройства с подробной инструкцией их применения. Одно из них было испытано в шаровом скоплении IC 4499. Второе наши попытались разобрать, чтобы изучить его конструкцию. Нас, конечно, предупредили, что этого делать нельзя, поставили в известность, что в таком случае бомба взорвётся, но наше правительство решило рискнуть. В результате произошёл термоядерный взрыв, мы потеряли весь персонал временной исследовательской базы - несколько десятков высококлассных учёных и инженеров, а также около двух тысяч технических работников и военных.

    -  Где это произошло?

    -  В одной из изолированных от Галактической Спирали систем. Двойная звезда без собственного названия, только с каталожным номером. Я не могу продиктовать его по памяти, но у меня всё записано. - С этими словами альв похлопал по своему нагрудному карману, однако ничего оттуда не достал. - Судьба последней бомбы вам хорошо известна. Для полноты картины добавлю, что её сбросил на солнце Джейханны флот-надполковник Жорже Перейра Душ Сантуш, теперь уже генерал-капитан третьего ранга, Герой Альвийской Федерации.

    -  От кого вы получили запалы? Когда это произошло?

    -  Четырнадцать стандартных месяцев назад.