-  А сколько кораблей потеряло ваше крыло?

    -  Ни одного.

    -  И как вы оцениваете свой вклад в общую победу?

    -  Я полагаю, моя помощь была не лишней. Однако флот вполне мог обойтись и без меня.

    Дюбарри в задумчивости прошёлся по комнате.

    -  Ну, допустим, я отправлю вас в отставку. Хотя замечу, что это не совсем в моей компетенции; это дело земного Генштаба. Однако предположим, что я воспользуюсь своим правом председателя Объединённого комитета. Как вы думаете, что будет дальше? А произойдёт следующее: присутствующий здесь адмирал Ворушинский тотчас предложит вам поступить на службу в новороссийский флот - как минимум в звании капитана третьего ранга, а скорее, второго.

    -  Первого, - отозвался Юрий. - Чёрт побери, я дам ей бригаду!

    -  Вот видите, вас прочат в бригадиры. Но… - Дюбарри сделал выразительную паузу и погрозил ей пальцем, - ничего у вас не выйдет, мадемуазель. Вы остаётесь земным мичманом и командиром крейсера «Нахимов», который по-прежнему находится в оперативном подчинении Военно-Космического Флота Новороссии. Если адмирал Ворушинский поставит вас во главе бригады, то вы сможете надеть капитанские орлы. А пока носите это, - он вернул ей значки, - лейтенант-командор Леблан.

    Рашель лихо козырнула:

    -  Слушаюсь!

    Сияя от гордости, дочь вдела обратно в петлицы лейткомовские знаки различия. Затем бросила на меня жадный взгляд и после некоторых колебаний обратилась к Дюбарри:

    -  Адмирал-фельдмаршал! Разрешите совершить в вашем присутствии не предусмотренный уставом поступок.

    Он добродушно усмехнулся:

    -  Разрешаю.

    Тогда Рашель подступила ко мне и, не стесняясь посторонних, крепко обняла меня.

    -  Ах, папа! Я так волновалась за тебя…

    ЭПИЛОГ

    Новые горизонты

    Я не спеша шагала по коридору крейсера «Нахимов», любовно поглаживая ладонью мягкую обивку стены. Прошло уже почти полгода с тех пор, как я впервые ступила на борт этого корабля, но я по-прежнему была от него без ума. И всё ещё не могла до конца поверить, что он мой - всерьёз и надолго.

    «Мой, мой, мой, - повторяла я в мыслях, как заклинание. - Ты мой корабль, а я твой капитан, и никто нас не разлучит во веки веков. Аминь!»

    В списках личного состава ВКС Земли я числилась лейтенантом (имеется в виду, полным лейтенантом - а «junior grade» я получила ещё после битвы за Новороссию), и теперь моё постоянное звание было лишь на ранг ниже должностного. Максимум пять лет, и эта разница исчезнет; но я надеялась, что так долго ждать не придётся. Я вообще не собиралась засиживаться в лейткомах, мои амбиции шли гораздо дальше, и у меня были на то веские основания: во-первых, мой корабль вполне годился на роль бригадного лидера; а во-вторых, сама я не в меньшей мере годилась на должность бригадира - и занимала её в течение трёх месяцев, пока мы с «Нахимовым» состояли в новороссийском флоте.

    Ворушинский очень неохотно расстался со мной, под конец даже предпринял попытку перекупить меня, соблазняя погонами капитана первого ранга с перспективой скорого повышения - как только в их вооружённых силах будет учреждено звание бригадного адмирала, аналога земного коммодора. Однако я сохранила верность матушке Земле и, не без сожаления поменяв серебряные орлы в петлицах на золочёные дубовые листья, вернулась в Отдел специальных операций. Впрочем, особо я не огорчалась, так как понимала, что на Новороссии я была бы одной из многих молодых да ранних, зато в земном флоте я оказалась самым молодым капитаном крейсера и самым молодым лейтенантом-командором - возможно, даже за всю историю планеты.