— Уже боюсь предполагать, — хмуро ответствовал гном.

Самой идеей, однако, увлекаясь.

Игра мыслей и эмоций на его лице не осталась незамеченной для собеседницы.

— Прав. — Коротко кивнула Макпал. — И вот почему. Выйдя за чужака иного народа, ещё и твоего роста, в среде своих орчанка сразу становится подобна парии.

— Мой рост совсем вот только что не мешал нам…! — ревниво вскинулся гном.

Судейская чиновница мягко накрыла его ладонь своею и так же мягко подтвердила:

— Не мешал. Но то — нам с тобой.

— А то — для родни, — вздохнул понятливый гном, подхватывая мысль.

— Точно. Для нашего народа это кое-что значит.

— Да и для нашего тоже, — согласно кивнул Бронкс, ещё больше начиная напоминать выражением физиономии сгустившуюся над полем грозу. — Если для родни ты словно отрезанный ломоть, то и на помощь родни, случись что, рассчитывать не приходится. Ну, это у нас так, — он с надеждой поднял глаза на орчанку.

— У нас так же, — безжалостно покачала головой она. — Что до меня лично, то я вопросами внешней, как ты говоришь, формы, не заморачиваюсь. Ценю исключительно содержание, — она перегнулась через стол и, мало не вывалив свои оголенные прелести из лишившейся пуговицы рубашки, припечатала звонкий поцелуй в губы Бронкса.

Под тяжёлый и завистливый вздох всех прочих мужей, присутствующих в зале.

— Для большинства же моих соплеменниц, появиться с такого роста мужем где-либо — стыдно. Не взыщи. — Совсем тихо продолжила она, продолжая крепко сжимать руку Бронкса и проникая ступней под столом ему между коленями.

— А как же любовь? — нейтральным тоном уточнил гном, частично примиряемый действиями орчанки с безжалостностью её же слов.

— А любовь наедине, не при людях. Ради любви мало кто сейчас готов чем-то своим жертвовать, согласен? — она грустно и совсем по-взрослому поглядела на него. — Потому с тобой никто два раза не встречается, что боится: без тебя потом вообще не сможет. Твой писюн пипиркам наших мужчин не чета, — фыркнула она смешливо, хотя и негромко. — С таким, как ты, многие орчанки и стремятся хоть раз попробовать — как оно в жизни бывает. — Явно изображая вполне определённую эмоцию, она мечтательно закатила глаза к потолку и коротко облизала губы. — Потом и внучкам можно рассказать, не перепутать только их с внуками… А если встречаться с тобой более одного раза, то можно сердцем неотделимо присохнуть, и ради тебя дров потом наломать. — Теперь Макпал серьёзно и твёрдо смотрела на собеседника. — И потом, многие разумные часто путают любовь с чем-то ещё. Вот что есть любовь для тебя?

Абсолютно случайно, Бронкс знал один из ответов на этот вопрос, поскольку кое-каким чисто умозрительным и теоретическим курсам был не чужд.

— Там, где я учился, нам говорили, — начал издалека Бронкс. — Наши с вами учебные заведения имеют одно принципиальное отличие. У нас преимущественно учат работать с материей: как металл сплавить, как механикой раздельные детали соединить так, чтобы механизм работал веками, не снашиваясь…

— Например, знаменитые гномьи хронометры? — с любопытством изогнула правую бровь орчанка.

— Как вариант, — не стал спорить представитель подгорного народа.

— У нас учат не только тому, что можно руками пощупать, — утвердительно заявила Макпал, прикидывая что-то, словно бы известное издалека и исключительно умозрительно, не на практике. — Вернее даже, вашим наукам у нас, почитай, и не учат совсем.