Навстречу нам выходит Карлан со свитой. Его перья переливаются оттенками золота и бронзы, а на голове сверкает корона, украшенная драгоценными камнями.

— Приветствую тебя, Филин, — говорит он с нотками сдерживаемого недовольства. — Рад видеть тебя снова в моем дворце.

— Приветствую, Ваше Величество, — отвечаю я с ухмылкой.

Из свиты плавно выходит маркиза Арисия де Блан — всё такая же грациозная орнитантка с белоснежными перьями и хищным блеском в глазах. Её движения плавны, как у кошки, а в каждом жесте читаются ревность, высокомерие и злобная стервозность, особенно, когда смотрит на Лену.

— Шевалье Филин, какая приятная неожиданность, — щебечет она, подходя ближе. — Чем обязаны вашему визиту?

— Мне нужна помощь орнитантов, — прямо заявляю я. — Точнее, помощь ваших почтовых воронов.

Арисия приподнимает бровь, ее губы складываются в легкую улыбку.

— Почтовых воронов? Интересно-интересно, — протягивает она с нескрываемым триумфом и удовольствием. — Конечно, я помогу вам.

— Вы? — прищуриваюсь. Честно, не горю желанием общаться с этой пернатой выдрой.

— Кхм, — вмешивается Карлан, слегка покашляв. — Видите ли, мне нужно было удержать невесту моего сына во дворце, а не отправлять её обратно в отчий дом. Единственный способ — это назначить её на важную должность. Поэтому маркиза теперь главный почтмейстер Авиарии.

Арисия гордо выпячивает грудь, обтянутую платьем с кружевной отделкой, явно наслаждаясь моментом.

— Сначала это назначение меня не обрадовало, но именно сейчас я понимаю, что была не права, — с явным удовольствием говорит она. — Ведь благодаря этому мы снова встретились, шевалье. Как главный почтмейстер Авиарии, я буду рада оказать вам услугу.

— Отлично, — протягиваю я, несильно обрадовавшись. — В таком случае, ты проводишь нас в воронятник?

Она делает изящный жест рукой, и белоснежные перья на её голове слегка трепещут.

— С удовольствием. Прошу, следуйте за мной.

Мы втроем идем по коридорам дворца, украшенным фресками с изображениями летящих птиц и небесных пейзажей. Пол устлан мозаикой, изображающей сцены из истории Авиарии. Арисия идет впереди, ее шаги легки, словно она парит над полом.

— Давно не виделись, мадам Елена, — обращается она к моей жене, бросая взгляд через плечо. — Как ваши дела?

— Всё хорошо, спасибо, мадмуазель, — спокойно отвечает Лена.

— Вы все такая же сдержанная, — ядовито улыбается Арисия. — Иногда хочется видеть больше эмоций.

— Эмоции — дело личное, — мягко парирует Лена. — Я делюсь ими только со своими «сестрами» и супругом.

Орнитантка поджимает пухлые губы, явно не найдя достойного ответа.

Умничка Ленка! Так эту пернатую выдру!

Наконец мы подходим к огромным дверям, украшенным резьбой в виде крыльев. Арисия открывает их, и перед нами предстает просторный зал — воронятник. Высокие потолки, множество жердей и насестов, на которых сидят вороны разных размеров и оттенков. В воздухе витает легкий шум перьев и тихое карканье.

— Вот они, наши почтовые вороны, — с гордостью говорит Арисия. — Самые быстрые и надежные вестники во всех землях.

— Впечатляет, — отмечаю я, оглядываясь. — Мне нужен главный ворон.

Она кивает и указывает на самую высокую жердь, где сидит огромный черный ворон. Его перья блестят, а глаза смотрят с явным разумом и пониманием.

— Это Чернобус, — представляет его Арисия. — Глава стаи. Он живет уже сотни лет и обладает невероятным интеллектом.