Вереш подбегает ко мне, уже почти прыгает на месте от возбуждения:

— Король Данила! Чем обязан такой чести?

— Есть дело к вашему дяде, — отвечаю. — К вождю Хмену. Надо поговорить.

— Конечно, конечно! Он будет рад вас видеть! Пойдёмте скорее.

Он ведёт нас через стойбище — мимо костров, гончарных кругов, связанных из стеблей хижин, и каменных кругов для медитаций.

В шатре вождя Хмена — полумрак, пахнет травами, дымом и запечённым сыром. Вождь дремал на лежанке из коровьей шкуры, но при виде меня приподнимается и тут же расплывается в широкой улыбке:

— О-о-о, король Данила! Какая встреча! Проходите, садитесь. Сейчас угощу вас нашим фирменным кумысом!

— А он крепкий у вас? — спрашиваю, усаживаясь на циновку.

— Нет, что вы! У нас даже дети его пьют!

По его хлопку в шатёр заходят многорукие загорелые до черноты служанки и расставляют на столе угощения.

Одна из них протягивает Насте чашу. Та берёт, осторожно пробует — и тут же заливается краской. Кумыс оказался очень выдержанным. Неудивительно, что Жёлтые Руки, с детства растущие на таком кумысе, все счастливые. Я улыбаюсь и невзначай кладу руку на её ладонь. Провожу по организму благоверной лёгкой волной: через геномантию — сброс излишней нагрузки, нейтрализация перегрузки в печени, немного стабилизации сердцебиения. Настя делает вдох — уже спокойный.

— Ваше здоровье, — говорю я вождю.

Пора вербовать степь.

Я смотрю Хмену прямо в глаза.

— Вождь, я с новостью. По данным дроу, к Примолодью движется крупное войско огромонов. И, судя по направлению, — заденет не только нас. Очень вероятно, достанется и вам.

Хмен хмурится. Подбородок у него словно вырублен из камня, брови сдвигаются.

— Спасибо, что предупредил, король Данила, — медленно говорит он. — Значит, нам надо готовиться.

— Именно. — Я киваю. — Поэтому я и приехал. У меня предложение: пусть твоё войско войдёт в состав моего гарнизона.

Хмен приподнимает брови удивлённо. По сути, я просто сказал: давай-ка ты примешь меня как своего господина, а?

— Ты хочешь стать нашим вождём?

Усмехаюсь.

— Нет. Ты остаёшься вождём. Управляешь своим племенем, как и прежде. А я — просто буду над тобой. Назовём это… да пускай тот же король. А то к чему плодить титулы? Хватит уже достигнутых.

Хмен задумывается. Чешет бороду, потом уточняет, прищурившись:

— А что мы получим с этого, король?

— Союз и защиту. — Я загибаю пальцы. — Ни одно другое племя не посмеет вас тронуть, да и не сможет, в принципе. Вы получите артефакты: защиту и громобои с боевыми комплектами. Но это не будет подарками. Оружие надо заслужить. За две недели ваши воины пройдут подготовку под присмотром моих тавров. Их научат работать с техникой, магическим снаряжением, приборами связи. Нагрузки будут серьёзные. Это не прогулка по барханам. Подготовка продолжится и потом, но эти две недели будут решающими — подойдут ли твои воины мне как солдаты.

В общем, я всё сказал. И плюшек пообещал, и суровые испытания. Хмен смотрит на меня, а потом вдруг расплывается в широкой, хищной ухмылке.

— Ха! Наши воины станут ещё сильнее и смертоноснее? И всё, что нужно — быть под твоим началом? Щедро. — Он склоняет голову в сторону. — Ну а что ты потребуешь за такую честь, король Данила?

Я не моргаю.

— Десятина. С трофеев и с ваших разведённых шестилапок. Всё остальное — ваше.

Он фыркает.

— Всего-то? А я уж думал, ты потребуешь половину наших незамужних женщин за такую-то щедрость!

— Лучше десятину. — Я усмехаюсь. — С вашими женщинами вы как-нибудь давайте сами.