— Чего мудрить, паря, тут не убийство… Сам помер, сам… — взрывник вздохнул. — Дела…

Он был прав — кругом, куда доставал взор, нетронуто белели снега, и только два человеческих следа: пеший, принадлежащий скончавшемуся, и лыжный — Васин. Ну какое тут, к чертям, убийство…

Не сговариваясь, приблизились, стали внимательно оглядывать. На покойнике был старый бараний полушубок, меховые потертые унты. Соскользнув с плеча, рядом лежало ружьишко — видавший виды дробовичок шестнадцатого калибра.

— Кто ж ты такой будешь-то, сердешный?.. Ну, прости господи, — взрывник дотронулся до запорошенной спины трупа и, чуть поколебавшись, пихнул.

Почти беззвучно покойник боком завалился на снег. Стало видно лицо, бородатое, с открытыми глазами.

Валентин поспешно шагнул вперед. Нагнулся, вглядываясь.

— Ах вот это кто! — вырвалось у него.

— Что, знакомый? — тотчас подсунулся взрывник.

Не отвечая, Валентин выпрямился, машинально бросил взгляд окрест. Был конец пасмурного ноябрьского дня. Синеватый снег. Серое низкое небо. Тишина, безлюдье… А тогда было лето, и была глухая ночь. Зимовыошка была, багровый машущий свет из допотопной печурки, клочья мха по черным стенам и старик, который бесконечно долго точил нож, и гнусавый голос: «А ить доводилось мне и человечинку едать…» Старичок-фантом, миазм старой Сибири с ее бахвальством собственной дикостью и ее зародившимся когда-то не от хорошей жизни безголовым молодечеством…

— Знакомый? — не отставал взрывник.

— Встречались как-то, — буркнул Валентин. — Темный человек… Как говорится, бог ему судья…

Топтавшийся в сторонке Вася, поеживаясь, подал голос:

— Ну, что вы там? Пошли, что ль…

— Не торопись, — Валентин помедлил, глянул на взрывника. — Прикроем ветками, а? А сверху — снегом. Временно. Завтра буду в Гирамдокане — скажу участковому.

— Можно и так.

Когда было нарублено достаточное количество стланиковых лап, взрывник поднял ружье покойного, переломил ствол и крякнул.

— Ха, знакомый-то твой, Данилыч, видать, сурьезный был старичок.

Говоря это, он вытянул из казенной части ствола цилиндрическую штуковину — как бы коротенький обрезок такого же ствола, только поменьше диаметром.

— Вкладыш. Сделано из ствола авиационного пулемета, — уверенно определил он, рассматривая вещицу. — В войну я в авиации служил, механиком. Так что, хм, штука знакомая… Из такой свалить сохатого за триста метров — нечего делать.

Валентин взял у него вкладыш и, прежде чем спрятать в карман (надо отдать участковому в Гирамдокане), задумчиво повертел в пальцах. Пустяковая, казалось бы, деталька, но с ее помощью ружье, внешне оставаясь безобидным гладкоствольным дробовичком, превращается в нарезное оружие, стреляющее боевыми патронами. Глянул на покойника. Вот ведь встретишь в лесу такого дедулю с таким ружьишком и подумаешь, что подался, мол, старый добыть рябчика там или куропаточку — на бульон для захворавшего внучонка… да еще засомневаешься, получится ли, мол, что у бедолаги: он стреляет, поди, на десять метров с подбегом, да и то мимо. А дедуля-то меж тем со вкладышем. С боевыми патронами за пазухой. И с желтыми глазами рыси…

Уже порядком отдалившись, Валентин обернулся.