— Вы же могли выпустить Реса намного раньше… чего вы ждали? — удивленно спрашиваю.

— Его обвинили в безумии. При не самом уравновешенном наследнике, это было идеальным обвинением для телохранителя владыки, — сухо произносит Грегор, — с тех пор я стал осторожнее. Я убирал заговорщиков своими руками — не полагаясь ни на кого другого. Я распутывал клубки интриг — один за другим. Я принимал облик императора, когда того требовал случай. Я оберегал его во время трансов для подзарядки, рискуя надолго оставить дворец без правителя. Я устал, как чёрт. И в один день я пропустил покушение на Голдберга…

Смотрю на него во все глаза и чувствую, как сжимается сердце.

На его плечи был взвален такой огромный груз, что все мои проблемы мгновенно показались мне детскими капризами… А ведь Грегору тогда было лишь пятнадцать лет! И девять лет он умудрялся балансировать на грани, без какой-либо помощи, без друга, без брата, без отца… Каким же ударом для него стало покушение на младшего брата!

Сама не понимаю, что меня подтолкнуло, но я подхожу к Грегору и обнимаю его. То, что он сделал… то, как он со всем справлялся…

— Грегор, мне так жаль, — выдыхаю, чувствуя, как к глазам подбираются слёзы.

Представить себе всю меру ответственности, которую он ощущал с подросткового возраста, я была просто не в состоянии. Мгновенно стало стыдно за все свои слова, сказанные в адрес наследника… а также стало понятным отношение Реса к Грегору…

Какой же я всё ещё ребёнок!..

Стыдно, больно, жалко…

Мужские руки появились на моей спине неожиданно — и тут же согрели. Грегор обнял меня в ответ.

Несколько минут ни одно слово не нарушало тишины и покоя, окутавших зал. Я не знаю, о чём думал Грегор… я думала лишь о том, как я была глупа и самонадеянна. А ещё — как чудовищно беспечна.

— Ты правильно сделал, что рассказал мне… — произношу негромко, не отрываясь от него, — держать в себе всё это… я не могу даже представить — насколько это тяжело. Грегор, ты должен знать — я никогда не предам тебя.

Эти слова вырвались настолько легко, что я даже сама удивилась. Но я чувствовала — они были искренними. Почувствовал это и Грегор.

Он слегка отстранился от меня и заглянул в глаза. Небольшая морщинка, что залегла между его бровей, сделала его зрительно старше… интересно, а где его мать? И где невеста, выбранная двенадцать лет назад?..

— Грегор, а где твоя невеста? — спрашиваю, глядя в его черные глаза.

А в следующее мгновение наследник наклоняется и целует меня в губы. Первой реакцией было резко отстраниться — но руки на спине не позволили, а нажим на губы усилился. Второй реакцией было воскликнуть «Что ты делаешь?» — но стоило открыть рот для вдоха, и…

Как объяснить это ощущение?.. Грегор буквально плавил меня своим ласковым напором, своим желанием, своей неожиданно появившейся страстью и одновременно — нежностью. Моё дыхание сбилось в первую же секунду, тугой корсет не позволял сделать глубокого вдоха, а голова кружилась от близости наследника. Скольких женщин он целовал?.. Это же что-то невероятноеееее…

Грегор успевает подхватить меня до того, как я падаю на пол.

— Прости… я просила зашнуровать корсет как можно туже… — пытаясь оправдаться, произношу через силу. Перед глазами пляшут звёзды, а голова кружится так, что, боюсь, сейчас оторвётся и покатится по полу… боже, мы целовались перед императором…

— Подожди немного, я ослаблю, — Грегор прижимает меня к себе и одной рукой справляется с лентами на моей спине.