Уверенную в себе и знающую свой путь.

Отпускаю служанок, провожу рукой по гладко зачесанным в тугую прическу, волосам, прикрываю глаза… и решительно их распахиваю — потому как в мою дверь входит Грегор, во всем своем наследном блеске.

Весь его вид источает уверенность и силу, а взгляд внушает желание пасть ниц и подчиниться. Вот только мне почему-то впервые не страшно на него смотреть. Напротив, я чувствую какую-то внутреннюю свободу от возможности так просто лицезреть его перед собой. Да, он запирал меня в коконе, он лгал мне, обманывал людей, отправил мою мать в темницу — но теперь я хотя бы понимала его мотивы.

Он избавлялся от всех препятствий, которые могли появиться на его пути к трону.

Он уже не был тем «загадочным наследником», что пугал меня своими не менее загадочными речами и вводил в ступор странными предложениями.

Теперь, когда я знала его цель, я поняла одну простую вещь: он тоже боится. Только скрывает это намного лучше, чем я. А это значит, что мне вполне по силам с ним тягаться.

Поднимаю подбородок и смотрю на братца отстранённым взглядом.

— Мне поздравить вас, ваше высочество?

Грегор прищуривает глаза и окидывает меня новым, более внимательным взглядом.

— Признаюсь, надеялся застать тебя замотанной в простынь и бунтующей против белого платья, — замечает он через несколько секунд.

Как я уже говорила…

— С захватчиками не спорят, — произношу, не шелохнувшись.

— Полагаю, что захватчик — это я… — с лёгкой улыбкой протягивает наследник.

— Вы обещали устроить мне встречу с императором, — напоминаю сухо.

И вновь Грегор задумчиво оглядывает меня…

— Я помню о своих словах. Ты встретишься с моим отцом. А сейчас я думаю развлечь тебя лёгкой экскурсией по дворцу, — и он предлагает мне свой локоть.

Бровь. Только одна бровь дернулась на моём лице.

— Вы предлагаете мне экскурсию, цель которой… — предлагаю ему продолжить.

— Познакомить сестрицу с её будущим домом… конечно, если к концу дня её не покинет желание становиться законной наследницей, — странно отвечает Грегор, на лице которого появляется такая же странная улыбка.

Принимаю его предложение руки, и мы вместе выходим из моих покоев.

— Кстати, твои друзья здесь, во дворце. Думаю, предоставить вам время для общения… — протягивает наследник, чем ещё больше вызывает моё недоумение.

— Вижу, вы твёрдо уверены, что я откажусь от статуса наследницы — раз делаете мне подобные одолжения, — замечаю без эмоций.

— Это не одолжения, сестрица, — улыбается Грегор.

Поворачиваю к нему голову, жду продолжения фразы, но наследник даже не думает заканчивать мысль и молча идёт вперёд.

— Обеденный зал, — ровно произносит, открывая передо мной двери.

Смотрю на богатое убранство помещения без особого интереса, внутрь не захожу, иду дальше.

— Это вы были в приёмной комиссии, а не ваш отец, верно? — произношу, как только зал остаётся позади.

— Почему ты так решила? — с загадочным видом спрашивает Грегор.

— Вы владеете магией иллюзии. Это редчайший дар, — отвечаю, глядя вперёд.

— Ты полагаешь, что император не владеет подобной силой? — с усмешкой уточняет наследник, открывает очередные двери и без интонаций провозглашает, — зал для заседаний.

Какое убогое название. Любопытно, кто здесь заседает? Очередные марионетки его высочества?..

— Я не знаю, какой силой владеет император, — замечаю, справедливости ради.