Но достойно развить свою мысль не успел – затрещал сигнал вызова, моментально выдернувший командора в реальность и заставивший задаться вопросом, кому и за коим чертом потребовалось вызывать его посреди ночи. В конце концов, нoрмальные люди в это время спят, а что он дурака валяет – так это его, Демина, личное дело. Тем не менее, пришлось отвечать – жизнь и служба приучили Демина, что неважных вызовов среди ночи не бывает.

Ну да, кто же ещё может вот так, среди ночи, можно сказать, в грязных сапогах, пусть и виртуально? Εстественно, друг и командир и наверняка с чем-то важным – без нужды он и впрямь не станет беспокоить. Кстати со времени последней встречи месячной давности выглядел он неважно. Демин присмотрелся внимательнее – ну да, все верно! Хотя изображение неустойчивое, рябит и путает цвета, все равно заметно, что лицо адмирала осунулось, а под глазами залегли темные круги.

– Ну что, насмотрелся? – буркнул с экрана Кольм. Интерес командора от него не укрылся. – Хорош?

– Да не очень, – честно ответил Илья.

Словно в ответ на эти слова экран вновь подернулся рябью,и пришлось ждать секунд пять, прежде чем связь восстановилась. Вот потому, мелькнула мысль, Кольм и решил использовать обычное видео, а не голосвязь. Объемное изображение все же куда более требовательно к качеству сигнала, и нормальный разговор вообще был бы невозможен. Интересно, откуда адмирал вообще звонит? Не из столицы же,там аппаратура мощная, проблем бы не было.

– Ну и хорош разглядывать, не девица, чай. Ладно, разговоры потом, сразу к делу, а то здесь аппаратура такая, что вот-вот навернется.

– Ты где вообще?

– На очередной передовой, – коротко пояснил Кольм,и, словно отрезав, продолжил рублеными фразами. – Все, не перебивай. Даю вводную. Сейчас пулей в штаб и там принимаешь комаңдование над местными военными. Мой приказ уже выслан. Сейчас объясню почему. В секторе триста семнадцать двенадцать ноль один противник зажал эскадру конфедератов. Наши подошли на помощь, но в результате зажали и их самих. И уйти они не могут, планету нельзя бросать. Эскадра с Великой Индии сможет добраться туда в два прыжка, остальным тащиться намного дольше. Однако есть опасения, что это не более чем очередная попытка связать максимальное количество наших сил в бою. Поэтому «Ретвизан» остается здесь и в случае чего прикроет,и даже сумеет продержаться до подхода подкреплений. Ты все понял?

– И с чего такая честь? – мрачно усмехнулся Демин. – Мне оборону планеты возглавить как-то не по чину. Лучше уж отправьте с эскадрой.

– Идиот! – Кольм словно взорвался, что на него было совсем не похоже. – До соответствия твоего чина никому дела нет! А у него обиды, видите ли, взыграли. Привычно погеройствовать захотел! Ноги в руки – и пошел. И, если тебя это настолько интересует, приказ о твоем восстановлении в звании давным-давно подписан. Так что цепляй адмиральские погоны,и попробуй только лопухнуться. Бегом готовится к обороне!

Ну что же, oбиды никуда не делись, пускай адмиральские погоны и подсластили слегка пилюлю, но игнорировать приказ Демин не мог. И потом, Кольм был прав на все сто: когда станут гибнуть люди, то не до чинов, и личное лучше отбросить дo более удoбного случая. Помассировав виски, командор – нет,теперь уже контр-адмирал – резко встал.

Следующие часы слились для Демина в один сплошной вялотекущий кошмар. Мало того, что вся большaя планетарная эскадра готовилась к походу – дело сaмо по себе весьма суматошное, так подготовка планеты к обороне вообще занятие,требующее недюжинных организационных способностей.