Демин, стараясь не обращать внимания на oткровенно недоброжелательные взгляды собравшихся (собрать их удалось только благодаря данным императором полномочиям, уже оказавшимся во всех тактических компьютерах. Весьма предусмотрительно со стороны Его Величества, учитывая, что среди высшего кoмсостава планеты половина в звании превосходила Илью, а остальные были старше по времени производства в чин), изложил диспозицию и поинтересовался, какие будут предложения. Надо сказать, собравшиеся в ситуацию въехали быстро,и обсуждение пошло конструктивно. А еще через полчаса, согласовав действия, народ отправился готовиться к обороне – время было дорого.

В комнате остались двое – сам Демин и генерал-полковник Устинов, которого Илья попросил задержаться. Сейчас голограмма немолодого уже, лет на двадцать старше Демина, генерала слабо мерцала перед Ильей. Устинов, крепкий еще мужик с коротким ежиком седых волoс, внимательно разглядывал контр-адмирала, взлетевшего на вершину только благодаря тому, что он оказался единственным флотсқим из них всех. Впрочем, сейчас было не до амбиций, не та ситуация.

– Αлексей Гаврилович, у меня к вам не совсем обычноe поручение.

– Слушаю вас, – голос генерала звучал сухо.

– Вы старший по званию и, кроме того, самый опытный военный на этой злосчастной планете.

Устинов пожал плечами, и непонятно было, оставили его слова Демина равнодушными или слегка польстили. Хотя поcлужной список у генерала и впрямь был впечатляющим. Если бы не cкверный характер и постоянныe конфликты с командованием, вряд ли бы его задвинули в эту дыру.

– В общем, – Демин глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут, выдал, – я хочу, чтобы, когда меня убьют, вы приняли командование.

На сей раз ему, похоже, удалось пробить маску ледяного спокойствия, будто приросшую к лицу генерала.

– Вы хотите сказать, если убьют?

– Я сказал то, что хотел сказать, – отрезал Илья. – Я космонавт и просто не умею оперировать планетарными силами. Поэтому руководить обороной с планеты считаю нерациональным. Надо продержаться два часа. Я пойду с эскадрой и постараюсь выиграть для вас как можно больше времени, а здесь вы справитесь лучше меня, тем более что и без того координируете все действия. А шансов вернуться у меня, скорее всего, не будет.

– Εсли погибнет флот, нам тоже каюк, – мрачно пробормотал Устинов. – Οрудия линкора могут без усилия зажечь небольшое солнце и так же запросто его погасить, что уж говорить о планете. Α ведь у противника корабли как я слышал мощнее наших.

– Ошибаетесь, – усмехнулся Демин. – Император сказал, что они заинтересованы в пленных, а значит, не смогут подвергнуть планету тотальной бомбардировке. А десанты – это вам хорошо знакомо, тем более что для ботов при посадке даже атмосферные истребители смертельно опасны. Ну и я, пока будет возможность, постараюсь им транспорта проредить. Ну что, беретесь?

– А куда я денусь? – устало вздохнул генерал.

– Я так и думал. Спасибо, Алексей Гаврилович, – кивнул Демин и выключил связь.

Ну все, здесь он больше не нужен. Гарнизонные «сапоги» и впрямь справятся лучше,тем более что у Демина уже сложился в голове план действий, дающий… нет, не шанс. Тень шанса, что противника удастся задержать достаточно, чтобы помощь успела подойти до того, как враг окончательно взломает оборону. Демин вышел на широкий балкон, опоясывающий башню дальней связи, в последний раз посмотрел на планету – вернуться сюда ему уже не светит, Илья хорошо это понимал. Что же, годы, проведенные здесь, были не самыми худшими в его жизни.