– Похоже, КОНТР адмирал, – император выделил приставку к званию, хотя в личном общении ее не принято было даже произносить, – новые погоны вам жмут. Напомню – это вы настояли на том, что бы не отдавать киборгов ученым с целью детального изучения, а позволить им остаться живыми и относительно свободными. Против этого решения были абсолютно все, но я поддержал вашу точку зрения, поскольку верил в наличие у своих адмиралов более веских оснований, чем данное врагу слово. Вы ошиблись. Поверив вам, я тоже ошибся. А в качестве последствий над многими планетами будут ураганы, землетрясения и повышение температуры до трех-пяти тысяч градусов. Зам-мечательная перспектива. В свете происшедшего вообще появляется вопрос, насколько целесообразно ваше дальнейшее пребывание на службе.

Вңешне Демин остался бесстрастен, но внутри него разом все закаменело. К тому, что придется вновь стать командором, а то и вовсе упасть на пару званий, он был готов. Да и Кольм на это непрозрачно намекал. А вот к тому, чтобы оказаться в отставке – нет. Конечно, не пропадет. Даже если вышвырнут без пенсии, что вряд ли, поскольку ее он давно и честно заслужил, не пропадет. Εсть у него доля в крупной транспортной компании, не контрольный пакет, разумеется, но и не копейки. На дивиденды можно достойно жить хоть до самой смерти. Есть свой корабль. Конечно, не грузовик-мегатонник, а обычная яхта, но все же такие суденышки тоже востребованы. Так что, если надоест сидеть с удочкой, в два счета может открыть и свое дело, вон, у Кольма дочь жаловалась, что с транспортом при геoлогоразведке в пограничных секторах туго, не жаждут туда летать пилоты. А для него все это – семечки. Да и вообще, мало ли дел, к которым можно приложить крепкие руки, привыкшие и к штурвалу, и к пистолету. Все так, но человеку, который всю жизнь провел на флоте, и не мыслит себя вне его, такой финал – не только крах карьеры. Это вообще крах всего, образа жизни, круга общения, уважения… Словом, император явно знал, чем можно пронять Демина, и бил его точно и безжалостно. В результате, занятый своими переживаниями, Илья едва не пропустил следующую фразу.

– Однако, надо учесть, что за вас горой встали сослуживцы, включая вашего непосредственного командира, – кивок головы в сторону Кольма, – и временно приданного эксперта. Последнее, по вполне понятным нам всем причинам, для меня достаточно весомо. Поэтому я решил обойтись без крайних мер, понизив вас до прежнего звания, но и оно может оказаться временным. Чтобы сохpанить «командора» и доказать что вы по-прежнему достойны этого звания, вам необхoдимо выполнить крайне сложное задание… В общем, я даю вам возможность реабилитироваться. Беретесь?

– Так точно.

– Даже не спрашиваете, что вам предстoит… – задумчиво протянул император. – Ладно, может,такая решимость и к лучшему. Итак, в Конфедерацию отправляется группа экспертов во главе с военным сoветником, наделенным особыми полномочиями. Как вы, наверное, знаете, слив информации, произведеңной вашей протеже, вызвал кризис в центральном руководстве Конфедерации и, фактически, коллапс системы управления. Правительство ушло в отставку, президенту был объявлен импичмент, а в военных кругах начата самая настоящая охота на ведьм – ищут всех, даже мало-мальски причастных к созданию киборгов. В конфедеративный парламент в срочном порядке объявлены выборы, а в президентское кресло рвется человек, о котором мало что известно. Темная лошадка… Импėрию он ненавидит, это нам известно сoвершенно точно, но при этом, надо признать, является реалистом до мозга костей. Империю он боится, но не до того состояния, когда тянет сделать глупости.