В ходе борьбы Фемистоклу удалось добиться изгнания Аристида из Афин. Во время его отсутствия он построил новый сильный флот, укрепил Пирейскую гавань, превратил ее в большой торговый военный порт. Греки были готовы дать решительный отпор врагу.

Новый царь Персии Ксеркс не только решил выполнить план своего отца по отношению к Греции, но даже задумал покорить всю Европу. Четыре года Ксеркс собирал армию из всех областей своего государства. По дорогам, где должны были идти персидские войска, были заготовлены склады с продовольствием.

В 480 году до н. э. огромная армия персов двинулась в поход. Кроме огромной армии, к берегам Греции шел большой персидский флот. Такого войска греки на своей земле никогда не видели. Над Грецией нависла смертельная опасность. Греки послали отряд своих воинов к Фермопильскому проходу. Отрядом этим командовал энергичный и бесстрашный спартанский полководец Леонид. Его мужественная борьба с превосходящими силами противника и героическая смерть ярко показаны в повести.

После того как персы прошли через Фермопилы, Средняя Греция была для них открыта. Уничтожая все на своем пути, они вступили в пределы Аттики.

Армия персов опустошила Аттику, сожгла Афины и разрушила Акрополь. Вскоре в Саламикский пролив, где стояли греческие корабли, вошел персидский флот. Обе стороны готовились к решительной битве. Ранним утром большое количество персидских кораблей начало атаковать греческий флот, которым командовал смелый и умный Фемистокл.

Фемистоклу удалось расстроить боевую линию персидских кораблей. Он сумел заманить тяжелые корабли персидского флота в самое узкое место пролива, где персам было трудно сражаться.

Битва закончилась полной победой греков. Ксеркс с остатками своего флота поспешил в Азию.

Весною 479 года до н. э. здесь произошла большая битва при Платеях, которая закончилась победой греков.

Почти одновременно с битвой при Платеях греческий флот одержал блестящую победу над персидским у мыса Микале. У малоазиатского берега флот персов был полностью уничтожен. В результате этих побед оказалась свободной не только сама Греция, но и греки Малой Азии сбросили с себя персидское иго. Попытка персидских захватчиков завоевать Грецию потерпела полный крах.

Греки победили персов потому, что они вели справедливую. освободительную войну. Они защищали свою родину, свою свободу, сражались храбро и мужественно. Персы же вели захватническую войну, которая нужна была только богатым. Простые персидские воины воевали по принуждению. Ксеркс, перебив защитников Фермопил, вынужден был признаться в том, что «людей у него было хотя много, но мужей с твердой дисциплиной — ни одного».

Военный строй греков и их военное искусство были выше персидского. Греки сражались сомкнутым строем, персы — врассыпную. Греческие командиры лучше знали местность и заставляли персов принять сражение там, где это было выгоднее грекам.

В этой освободительной войне Фемистоклу бесспорно принадлежит выдающаяся роль.

С особым интересом читатель прочтет о том, как звезда этого выдающегося государственного деятеля Афин стала меркнуть после победы над персами. Он подвергся остракизму, был удален из Афин и вынужден скитаться. С блеском написана самая трагическая страница его жизни, когда он, решительный противник персидского царя, должен был у него искать убежище от неблагодарных соотечественников.

Персидский царь хорошо принял Фемистокла с единственной целью: чтобы его рукой отомстить грекам за поражение, а главное за то, что они продолжали нападать на персидские владения. И когда Ксеркс приказывает Фемистоклу собирать войска и вести их на Элладу, Фемистокл предпочитает умереть насильственной смертью, чем подняться против своей родины. Эти страницы в повести написаны с большой эмоциональной силой.