– Мы бы успели. – Рыжик тяжело вздохнул. – Это все наш доблестный лидер виноват: «Нечего в этом городе делать, только время терять»… Тащились как дураки по долинам и по взгорьям.

– Да, Бродяга наш, конечно, отличился… Где он там, кстати?

– На совещании лидеров, – вяло сообщила Мэриэн. – Решают, как им пробиться в крепость. Меня тоже звали, только я не пошла.

– Что так?

– А нечего тут решать. Нас здесь всего семьдесят человек, Цитадель такими силами не взять. Сто процентов.

Темным силуэтом на затянутом тучами небе над горизонтом нависала Цитадель. Мрачный, угрюмый замок, подсвечиваемый снизу красноватым заревом лавы, а сверху – голубоватыми зарницами молний. На стенах мерцали огни факелов и холодные отблески оружия. Темные готовились к отражению атаки. Расположившийся у их стен маленький отряд они явно принимали всерьез… Может быть, знали, что вместе с ним идет Бродяга – игрок‑ролевик, скандально известный своим умением всегда и из всех неприятностей выходить победителем?

– После игры сразу же подам заявку в Ассоциацию. – Ворон блаженно закинул руки за голову. – Если повезет, удастся подняться сразу на два уровня. Вор‑семь. Как звучит, а?

– Я тоже на повышение пойду, – подал голос Рыжик. – Хватит мне уже на одиннадцатом толочься. Пора лезть выше. Правильно я говорю?

Мэриэн пожала плечами:

– Мне на шестнадцатый только практики не хватало. Теперь неважно, выиграем мы или проиграем, уже хватит. А экзамен на фехтование я сдам.

– Лучше все‑таки выиграть, – заметил Рыжик.

– Это само собой. Только… ты веришь, что получится?

– Ну сюда‑то ведь мы дошли… Никогда бы не подумал, что скажу это, но Бродяге я в чем‑то даже благодарен. Несмотря ни на что, он все же сумел дотащить нас до самой Цитадели.

Над расчерченным дрожащими тенями полем снова повисла мрачная тишина.

– Затишье перед бурей, – после паузы тихо сказала Мэриэн. – Скорей бы уж началось. Не могу больше ждать…

– Привет, ребята. – Глухо звякнул о землю сброшенный с плеча рюкзак. – Вот и я. Не успели еще соскучиться?

– Ну и как все прошло? – мгновенно поинтересовался Ворон. – Что вы решили?

– А что тут еще можно было решить? – Макс усмехнулся. – Пойдем на штурм.

– С ума сошли? – вяло спросила Мэриэн. – Там на стенах одних только игроков человек двести. Плюс еще тысячи три стражников. Как думаешь, сколько мы против них продержимся?

– Ну это уж ты загнула. Вряд ли их там всего больше шести‑семи сотен.

– Какая разница? Нас здесь все равно в десять раз меньше.

– Ну а что еще мы можем сделать? Если у тебя есть идея получше, так поделись ею.

Макс устало вздохнул. Четырнадцать часов виртуальности давали о себе знать. В голове шумело. Резкие движения отзывались легким покалыванием и секундным затмением в глазах…

Долгий был денек. Долгий и сложный. А ночь, похоже, будет еще сложнее. И отдохнуть уже не удастся – нет времени. Атаковать надо именно сегодня. Сейчас.

Завтра будет уже поздно.

Макс нервно поежился. Темная громада Цитадели смотрела на него багряными дырами бойниц. Со стороны обсидиановых стен доносился едва различимый лязг оружия, сопровождаемый глухим, хриплым ревом. Тролли? Что ж, тем интереснее будет игра.

И тем больше игроков сегодня из нее вылетит.

Макс тихо вздохнул:

– Чем дольше мы здесь стоим, тем сильнее становятся темные.