Межзвездники вообще удивительно доверчивы. Один и тот же примитивный прием открыл мне двери двух важнейших отделов Лаборатории. На Земле, к примеру, такие секретные заведения наглухо закрыты пропускной системой, милицией, внутреннними войсками, госбезопасностью, а здесь - гуляй, шпион, вынюхивай тайны во всех их ипостасях.

Редкая удача так обрадовала меня - просто необходимо поделиться этой радостью с другом или любимой. Но здесь нет ни друзей, ни любимых. Придется праздноваь удачу в одиночестве. Собравшиеся не в счет, сейчас они для меня - только фон, этакий театральный задник.

Я поднялся и высоко поднял наполненный голубой жидкостью фужер. Про себя прошептал: за удачу, Герка, за жизнь. Вслух - за межзвездную науку, за её процветание! Увидел, плохо спрятанную ироническую улыбку на лице Ауры, злобный оскал её нового дружка - Иона.

Анта с благодарностью ответила таким же тостом. Почти таким. Дескать, она будет счастлива, когда Земля из стадии опытного полигона перейдет в стадию самостоятельного развития. Конечно, в тесной связи с Межзвездной. Тогда её скромный посланник, сейчас сидящий рядом с ней, по достоинству займет ответственное место в Ученом Совете.

За столом - одобрительный шумок. Прямоугольники, кубы, октаэдры торопливо поднимали фужеры и тянулись ко мне и Анте. В общей толпе - Аура и Ион. Впрочем, сейчас они меня не интересуют и не беспокоят. Я праздную предверие победы над гнездом убийц и насильников.

Приблизил край фужера с губам. Вдруг неведомая сила вырвала его из моей руки и со звоном разбила о пол. Анта отшатнулась, стряхнула с комбинезона попавшие на него капли напитка.

Голубая жидкость растеклась на полу лужицей, потемнела.

Яд? Конечно, яд! Спасибо тебе, Облако, в очередной раз ты спас меня от верной смерти!

Похоже, Оле не оставил попыток убрать с дороги мешающего ему землянина. Придется, под прикрытием покровителя, серьезно поговорить с ним, предупредить...

* * *

Я напросился на личную, неофициальную беседу с Оле. Тот благосклонно согласился уделить землянину десяток минут своего дорогого времени. Действительно, пора выяснить наши отношения, по отцовски проворчал он с экрана внутренней связи.

Беседа проходила не в жилой комнате - в зале заседания Совета. Посторонних - никого. В огромном помещении, рассчитанном минимум на полтысячи слушателей и докладчиков, - только мы вдвоем. Сидим по обе стороны большого стола, напротив друг друга и обмениваемся оценивающими взглядами. Как два гладиатора, ожидающих сигнала вступить в сражение.

В начале я не мог понять - зачем это? Не лучше ли пообщаться, сидя в креслах? После сообразил - все продумано и взвешено. Придется говорить в полный голос, что удобно для аудиозаписи и дальнейшего прослушивания. Ничего нового - на Земле давным давно пользуются подобными "спецприборами".

- Что вы хотели мне сказать?

Голос переполнен добротой и усталостью. Но меня уже не обмануть, цена "доброты" Оле давно раскушена и проглочена. Слава Богу, пока без гибельных последствий для моего здоровья.

- Мне кажется, наши отношения зашли в тупик. Буду предельно откровенен. Попытки физической расправы успеха вам не принесли. Разве только лишний раз убедили: я нахожусь под надежной защитой. Не стану повторяться, вы знаете под какой.

- Знаю, - благожелательно откликнулся Оле. - Поверьте, Гера, я далек от мысли причинить вам вред.

- Тогда - кто? Чья-то рука сбросила мне на голову тяжелую кадушку, открыла канализационный люк, попыталась разрезать меня лучем нейтронной камнедробилки, подсыпала яд в напиток...

- Даже так? Поверьте, все эти покушения дл меня - новость.