От нечего делать, я остановился и принялся глазеть на слаженную работу. На самом деле, ничего не видел и не слышал - высчитывал процент своего спасения. Получалось не густо - не больше десяти шансов из ста возможных.

Неожиданно нейтронный камнедробитель выпал из манипулятора робота. Смертельный луч метнулся по стене, выбивая в ней глубокую щель. Я даже испугаться не успел. Просто стоял и следил за приближающейся смертью. Сейчас луч развалит меня на две половинки и кончатся мучительные раздумья...

Не развалил. На расстоянии вытянутой руки от меня луч неожиданно погас. Робот подобрал инструмент, хрипло извинился. Снова принялся за выдалбливание ниши. Какмнедробитель заработал, как ни в чем не бывало.

А я ликующе засмеялся. Не только потому, что остался живым и невредимым - убедился: Облако не покинуло меня, попрежнему незримо находится рядом, охраняет от случайностей. Но почему-то не желает вступать в более близкий контакт.

Число нерешенных проблем разрасталось. А я ничего не могу придумать. И это бессилие бесит.

Сейчас главная проблема - ликвидация угрозы заражения Земли летучими шприцами. Остальные подождут своей очереди. В конце концов, Облако ответит - не может не ответить! - и вопрос с переизбранием членов Ученого Совета будет решен. Ион и Аура не осмелятся отказаться от данного ими обещания побоятся Облака. Карп отделается легким внушение - вряд ли знающего и опытного ученного отстранят от занимаемой должности. На неопределенный срок отодвигается встреча с любимой девушкой? Все равно добьюсь своего, с помощью Оле или без нее, но добьюсь.

А вот борьба с эпидемиями забуксовала. Пока есть единственный подход отдел биологических проблем, слабый, болезненный его руководитель, квадрат с постоянно ломающимися сторонами.

И я зачастил к Карпу. Он по прежнему относится ко мне доброжелательно, но к пульту заполнения шприцев не подпускает. Под разными предлогами. То забарахлила клавиатура, реагирует только на действия хозяина. То предстоит слишком ответственная операция, её не доверишь неопытному человеку, то - программы уже введены, система работает. За всеми этими отговорками - боязнь неприятностей, получение ещё одного "втыка" от разгневанного Оле.

Похоже, первая моя удачная диверсия, спасшая жизни миллионам китайцев, останется единственной.

Я нервничал, психовал, но сделать ничего не мог.

Однажды, счастливый случай подарил мне ещё одно знакомство. Именно оно превратилось в трамплин, позволивший мне вплотную приблизиться к решению главной проблемы.

Праздновали юбилей Межзвездной. Сто тысячный или миллионный - не знаю. От обилия нулей кружилась голова. Карп скучным голосом пригласил меня в гости. Будто не на празднество - на похороны. Конечно, сделал это не от всепоглошающей любви к землянину, подозреваю: настояла Елена, которой я пришелся по душе.

А может быть неожиданное приглашение - хитроумный "вираж" непредсказуемого Оле? Авось, расколется подопечный Облака, признается в своих злодейских замыслах, выдаст уязвимое место, куда можно его ужалить? Будто в детской сказочке про кащееву смерть. На дереве висит сундук, в сундуке - яичко, в яичке - птичка, в клювике ещё одно - с кащеевой смертью. То-бишь, с моей.

Давай, дорогой наставник, изощряйся, придумывай! Не видать тебе ни моей гибели, ни конвульсий умирающей Земли!

Как и в прошлый мой визит, перегородки убраны, во всю длину зала праздничный стол. Главное блюдо - пироги с начинкой. Признаюсь, у меня потекли слюнки, до чертиков надоели синтетические угощения, которыми потчуют роботы-повара.

При моем появлении, как обычно, треугольники превратились в миловидных девчушек, прямоугольники и квадраты - в маститых ученых, пирамиды и овалы в знатных дам.