- Форма одежды? Такая же парадная, как и на прием межзвездного посла?

- Что вы, что вы? - охотно принял шутку Даска, но за улыбкой спрятано все то же беспокойство. - Наденьте, конечно, не ваш поношенный костюм. Я распорядился снабдить ваш гардероб тростянскими нарядами. Можете выбрать комбинезон с выпушкой. Или - повседневную безрукавку...

Я подумал, посоветовался с Янис и выбрал комбинезон. Повертел в руке маленький излучатель, подаренный мне девушкой перед посещением президентского дворца. И со вздохом отложил его в сторону. Оружие все равно меня не спасет. Ну, ухлопаю пяток трехпалых - остальные мигом скрутят. Лучше не рисковать...

* * *

Центр оружия располагается в недрах планеты. Как об"яснил мне Даска, доступ в него строго ограничен, единственный пропуск - разрешение Президента. Гордясь своим влиянием, показал жетон, размером с нашу пятирублевую монету.

- Вложит сторожевой робот этот президентский знак в специальный прибор - на экранчике появится факсимиле Дакана. Не проявится - не пропустят. Мало того, отправят в ведомство Углана... Страшное ведомство. Самому злейшему своему врагу не посоветую попадать туда.

Выехали рано - часов в семь по московскому времени. К лифту Центра нас доставили на необычной "мухе". Она не скользила по поверхности и не летела по воздуху - передвигалась скачками. На подобии блохи. Каждый такой прыжок - два километра. Удивительно, но ни тряски, ни подбрасывания я не ощущал. Возможно, по причине огромного напряжения, когда ежеминутно ожидаешь подвоха. Не зря ведь гримасничала Янис и странно вел себя её отец.

Лифт уже ожидала пассажиров. В высшей степени комфортабельная кабина: покойные кресла, бар с напитками, столики. На стене экран. Желаешь посмотри эротическое шоу или концерт визг-музыки.

В одном из кресел развалился насупившийся Углан. В другом потирает морщинистый лоб Нилуб. Кажется, сановники не особенно довольны моим вторжением в святая святых оборонного комплекса, но выражать недовольство побаиваются. Как же - разрешил сам Президент! Попробуй покритикуй Дакана мигом либо окажешься без головы, либо - на ступеньку ниже по должности.

Похоже, всех нас мучили одни и те же сомнения.

Зачем Даске мое присутствие при осмотре нового оружия? Если для того, чтобы использовать меня "по назначению" - в виде подопытной крысы, то избран слишком сложный способ. Гораздо проще - связать, одурманить какой-нибудь гадостью и доставить в Центр под конвоем вооруженных роботов.

Тогда мне в голову не приходила мысль о "дальнем прицеле" политика. На носу - президентские выборы. Кандидаты - Даска, Углан и Нилуб. Вот и придумал хитроумный папаша Янис - выставить в качестве дополнительного довода землянина. Пусть почешутся глава службы безопасности и главнокомандующий вооруженными силами Союза. Поймут, что даже Земля на стороне Даски. А если полигон "за", то, следовательно, "за" будет и Межзвездная Лаборатория.

А я грешил на более примитивное намерение - подставить меня под прицел нового оружия...

Путешествие в глубины Трости, кажется, займет немалое время. Я успею продумать сложившуюся ситуацию и изобрести несколько вариантов своего дальнейшего поведения. Изобразить святую невинность либо - понимание намерений тростянских деятелей?

Скорей всего, лучше - первое.

Даска прошел вглубь салона. Я скромно примостился возле закрывшихся дверей. Еще раз приказал себе больше слушать, меньше говорить. Да, нет, возможно - вот и весь запрограммированный набор фраз.

Кабина вдрогнула, будто лошадь, которую подбодрили острыми шпорами, и провалилась в неизвестность. Остановилась и двинулась по горизонтали. Новый провал. Еще одна "поездка".