— Если не прошел первый вариант ослабления позиции противника, попробуй второй, — сказала Марина.

— Это опасно. Я не рассматриваю сейчас моральный аспект. Хотя за годы противостояния даже привык к Егору и по-своему его уважаю.

— Ой, ой, сопли и вопли! — поморщилась жена. — Никогда не поверю, что твое уважение и любовь к далекому профессору Патрикееву из Генпрокуратуры сильнее твоей любви к «ню» и бриллиантам! Кстати, может быть, картины подменили пo приказу кого-то из твоих конкурентов в этой области? Из мести?

— Нет. У меня с конкурентами полный «консенсус».

— А российские партнеры не могли затаить злобу?

— Они куплены с корнями и потрохами, компромата на них — вагон и маленькая тележка. Никогда!

— Скажи, пожалуйста, — продолжала допытываться Марина, — а есть у тебя кто-то, такой же как Патрикеев, непокупаемый противник?

Барон де Понсе на минуту задумался, чуть-чуть поболтал арманьяк в бокале, погрел рукой стекло, подождал, пока тепло его руки через стекло бокала согреет арманьяк, и сделал глоток, чувствуя небом и языком аромат старого напитка.

— Есть, — наконец выдавил он.

— И кто же это, если не секрет?

— Какие от тебя секреты?! Это некий Иса Назимов.

— Работает в нашей сфере?

— Нет, никаких точек соприкосновения в бизнесе, мы с ним не конкуренты

— В чем же он враг?

— В «ЕвроТОТО». Я никогда тебе об этой части своей жизни не говорил. Скажу и сейчас максимально сжато: это часть моего бизнеса, и это — моя страсть, такая же как «ню», как бриллианты. Я ставлю на футбольный тотализатор, в котором играют только миллионеры, огромные суммы, но выигрываю еще большие.

Барончик вдруг задумался.

— Пока выигрываю, — наконец выдавил он. — Возможно, наши интересы с Назимовым столкнулись на этом поле так сильно, что он... Нет, все равно, он мог бы убить моих агентов, устранить моих исполнителей, помешать реализации моего плана, связанного с «ЕвроТОТО». Но он не стал бы мстить мне таким сложным и витиеватым путем. Он проще, чем ты думаешь.

— Достаточно распространенное заблуждение, считать других людей значительно проще себя, — презрительно скривила губы Марина. — Боюсь, ты его недооцениваешь.

— Я его, может быть, даже переоцениваю. Но точно знаю: у него просто мозгов не хватило бы, чтобы подменить картины.

— А у Патрикеева хватило бы?

— Да.

— Значит, нет сомнениям. Выбирай второй способ.

— Мариночка, ты что это такая жестокая?

— Он угрожает нашему семейному материальному благополучию, — спокойно сказала она. — Значит, он мой враг. Извини, но жизнь с тобой не делает женщину мягче и сентиментальнее. Хотя, наверное, я и до нашей встречи была достаточно строгая баба.

— Значит, вперед?

— Без сомнений, друг мой. Действуй! Ибо стоящий на месте всегда проигрывает идущему.

— Я должен уже бежать... Время идет. Мне надо его остановить!

Барон де Понсе поднялся, словно прямо сейчас готов был взять низкий старт в погоне за убегающим от него Егором Патрикеевым. Но Марина его остановила.

— Прости, мой друг. А в этом твоем «ЕвроТОТО» полковник Патрикеев тебе кто — враг или друг? Не исключаешь возможности, что его такой стремительный накат на тебя объясняется не только стремлением в соответствии с его служебным статусом удержать в России раритеты, но и желанием остановить тебя в твоем движении к победе в тотализаторе?

— А это мысль! — загорелся Барончик.