Я медленно въезжал в коридор на космическом погрузчике; в захвате машины болтался большой серый куб.

— Это, — пояснил я, — прессованный мусор. Ну, знаете — вся эта гадость, что залетает в турбины, мелкие астероиды, космическая пыль, инопланетные бычки… Прессуется, а потом всё идёт в сжигатель.

Клешни погрузчика разжались, и спрессованный куб мусора с безбожным грохотом ударился в пол прямо перед обалдевшей троицей.

— Я достал его почти из самого сжигателя, — пояснил я. — А ваша задача — перетащить его обратно.

* * *

…и он опять ушёл, оставив их одних.

Нет. Не просто ушёл. Он запер их тут. Только коридор, и всё. Они на одном конце коридора, сжигатель — на другом, и все двери закрыты его идиотской Системой.

Все трое переглянулись; Лорна и Фрида тихо застонали от отчаяния.

— … да ладно, — выдохнул Прайд, поднимаясь на ноги. — Не может же это и в самом деле быть так тяжело.

Он упёрся лапами в тяжёлый куб… раздался адский скрежет, и он сдвинулся. На несколько миллиметров. Где-то на полтора.

— Погоди, я попробую с того конца… — Фрида попыталась ухватиться за угол куба.

Ноль эффекта.

— Лорна, может быть, вот там возьмёшься?

— Уже пробую!

— Нет, вот так, вот так толкай!

…бесполезно. Если куб и сдвинулся, то ещё на пару миллиметров — и сил это передвижение выпило столько, что они сидели, привалившись к кубу, и тяжело дышали.

— Должно быть… — выдохнула Лорна, — какое-то другое решение.

— Какое? Мы эту штуку не… — Фрида закашлялась. — Не дотащим.

— Я не про это, — Лорна покачала головой. — Что, если есть другой выход? Просто открыть дверь, а не тащить эту штуку?

Прайд и Фрида заинтересованно поглядели на неё.

— Я могла бы… — Лорна пошарила по карманам комбинезона и вытащила оттуда карманный дешифратор. — Могла бы подключиться к дверям корабля, знаете ли. Но мне понадобятся некоторые данные…

Она посмотрела на Фриду.

— Это ведь твой корабль? Значит, ты должна знать его серийный номер. Регистрация сбита, но у тебя должны были остаться все цифры.

— Верно, — кивнула Фрида. — У меня они были где-то сохранены.

— А от меня что-то требуется? — уточнил Прайд.

— Ага, — кивнула Лорна. — Он же за нами наблюдает, так? Тебе нужно поиграть на камеру, изображать, как ты толкаешь куб, чтобы он не включил какую-нибудь дополнительную защиту.

— Я тоже буду, — заявила Фрида. — Встань вон туда, тот кусок с камер плохо видно…

Все трое переглянулись.

— Ладно, — покачал головой Прайд. — Не думал, что скажу это… но из нас и правда вышла неплохая команда.

Фрида потёрла подбородок.

— А знаешь, да. Все эти странные упражнения… парадоксально, но они помогают.

— Ещё несколько часов назад мы бы так не договорились, — согласилась Лорна, быстро набирая что-то на дешифраторе, пока лев и принцесса старательно изображали усиленное пыхтение. — А теперь… поглядите только на нас.

— Хочешь сказать, что он и не мудак вовсе?

— Я уже ни в чём не уверен.

— Раньше было очень похоже на злобного мудака, а теперь…

— Теперь скорее учитель. Жёсткий, но действующий ради нашего же блага…

— Может, он и не ждал, что мы сдвинем куб, может, он и хотел, чтобы мы нашли другой выход?

— Готово! — возликовала Лорна.