Отметить Рождество и Крещение в Хелмсли собралась вся семья. Это было время общей великой радости, но для Хью – время тяжких испытаний. Для сэра Вальтера ревность его семьи, считал Хью, не была большой неожиданностью, однако он не смог удержаться, чтобы не похвалить своего протеже за превосходящую службу в Эксетере: ведь это он учил Хью воинскому искусству и именно благодаря его доверию Хью так здорово сражался. Естественно, что в результате на несчастного посыпались мелкие шпильки, уколы, угрозы и нотации, стоило только кому нибудь из членов семьи застать его в одиночестве. Поэтому Хью чуть не плакал, когда сэр Вальтер решил откупиться налогом и не посылать свой отряд с королем в Нормандию.

– Но мне бы хотелось отправиться, – говорил он, стараясь сдержать нотки отчаяния в голосе, – не понимаю, почему вы должны платить…

– Надеюсь, не придется. Я считаю, ты понадобишься здесь, – ответил сэр Вальтер. – Мои друзья при шотландском дворе сообщили: ходят слухи, будто король Дэвид лишь выжидает, пока корабли унесут Стефана подальше, после чего шотландцы соберут людей на войну. Похоже, тебе с лихвой хватит дела и здесь.

Хью отвлекся от своих переживаний. Война была увлекательным занятием, но только, когда велась на чужой территории. Ему не хотелось бы увидеть йоменов своего хозяина убитыми или разоренными, а их хозяйства сожженными и разворованными.

– Надо ли ждать, пока капля переполнит чашу? – спросил Хью.

– Не думаешь ли ты, что я нарушу перемирие с королем Дэвидом? – возразил сэр Вальтер.

– Нет, милорд, – ответил Хью, – но вы могли бы послать предупреждение другим баронам, чтобы те не сокращали численности своих отрядов, а наоборот, увеличивали их…

– Это я уже сделал, – сказал сэр Вальтер и погрозил ему пальцем. – Яйца курицу не учат.

Хью засмеялся.

– Похоже я таков только благодаря вашим урокам. Но вы не дали мне договорить, милорд. Я хотел добавить вот что: королю Дэвиду надо дать знать, что мы готовы.

– Если у меня есть друзья при его дворе, то неужели ты считаешь будто у него на севере нет осведомителей?

– Конечно, есть, – согласился Хью, – но одно дело узнавать урывками, что делается, например, при дворе, и совсем другое – собирать сведения на местах. Дэвид определенно слышал, что королю Стефану требуются воины, и некоторые северные бароны предпочтут не платить налога, а пошлют к нему своих людей. Он также будет предупрежден о подготовке к отражению его нашествия, но догадается ли о спланированном повсеместном отпоре. Если его предварительно уведомить о том, что север будет объединяться для создания войска…

– Клянусь душой, это идея! – воскликнул сэр Вальтер. – Но поверит ли он в это?

– Если эти вести он услышит от человека, в чьих словах не сомневается, то поверит, – предположил Хью.

В глубине души он хотел знать: не отправится ли сам сэр Вальтер на переговоры с королем Дэвидом, а если отправится, то не возьмет ли его с собой или, что еще лучше, не пошлет ли его как гонца от своего имени?

Сэр Вальтер долгое время пристально смотрел на него столь понимающим взглядом, что Хью уже исполнился надежды, но затем тот отрицательно покачал головой.

– Я не смогу отправиться сам, – медленно произнес он, – так как должен встретиться с лордами и все объяснить им. Не сомневаюсь в их согласии, но наше взаимопонимание должно быть полным, прежде чем мы пошлем к Дэвиду своего человека.