Лиза приподнялась, подолом фартука вытерла кровь с подбородка.

Какого ребенка? — глухо спросила она.

Своего сына, — жестко ответил Киреев. И закричал: — Тоже не знаешь?

«Бить, бить теперь ее этими вопросами!»

Я хотела… Я хотела… — бросилась Лиза к столу. — Я… Нет, я его не убила. Я не могла его убить. Не могла…

Так он жив?

Живой…

Чем ты это докажешь?

Я знаю, где он…

Говори!

А… скажите… что тогда будет?

Ничего, — усмехнулся Киреев. — Погонят на каторгу, все-таки сына с собой понесешь.

«Ну вот и все. Девка раскисла…» Киреев ждал.

Лиза стояла молча, нервно перебирая худыми пальцами по кромке стола. Закрыла глаза. И вот откуда-то из глухой пустоты возникло маленькое, беспомощное тельце ребенка. Пухлые ручки протянулись к ней; горячие, ласковые, обвили шею. Влажное дыхание согрело щеку. «Мама, мама…» И потом смех… Смех ребенка, захлебывающегося от радости… И толчки, удары ножками в грудь… маленькими, мягкими ножками — ребенок искал опору…

И сына на каторгу?

Лиза пошатнулась. Распухшие губы ее часто вздрагивали.

Да, — невнятно выговорила Лиза, грудью прижимаясь к столу и медленно сползая на пол, — я его убила… сына своего… В речку… в Уватчик бросила…

24

Лакричник томился. Иван Максимович не проявлял и тени беспокойства. Правда, результатов доноса в Иркутск ожидать еще было рано, да и трудно сказать, в какую форму могли бы вылиться они, эти результаты. Во всяком случае, ясно было одно — что на денежпое вознаграждение теперь рассчитывать нечего. А Лакричнику нужны были деньги.

Сплетня, пущенная им по городу, не помогла. Осуждали Василева только те люди, от которых он никак не зависел, а сторонники его говорили:

— Рисковый мужик. Сделал — и ладно. Не поймали — не вор. А казна-матушка велика, за все расплатится!..

И "как-то слишком уж скоро интерес к причинам пожара стал вообще ослабевать. Больше говорили о пьянствах, о неурожае, причиненном засухой, о новых партиях переселенцев-хлеборобов, едущих в Сибирь из центральных губерний России. Даже о мелких карманных кражах или о супружеских изменах говорили больше, чем о пожаре. Так, иногда, вспоминали Никиту, жалели погорельцев, лишившихся крова, негодовали на городскую управу, отказавшую погорельцам в выдаче временной ссуды на постройку новых жилищ, — и только. Василев во всех разговорах оставался в стороне.

Лакричник решил испробовать последнее средство: поговорить с родителями Ивана Максимовича.

«Они хотя теперь и не у власти, но все-таки родительский укор — сила большая, — размышлял Лакричник. — Могут усовестить человека».

День был нежаркий, с вечера побрызгал на пыльные улицы дождь, приятно пахло тополями.

Лакричником постепенно овладевало благодушное настроение. Он шел по улице по направлению к дому Ивана Максимовича, блаженно улыбаясь и разбрасывая тросточкой засохший на дороге конский помет.

Его размышления прервала Клавдея, внезапно появившаяся перед ним из калитки соседнего дома. Лакричник даже вздрогнул от неожиданности, а Клавдея отпрянула назад с явным желанием скрыться от неприятной для нее встречи. Однако Лакричник предварил ее движение.

Мое почтение, Клавдия Андреевна! — сказал он, приподнимая картуз. — Не на свидание к дочери спешите?

Клавдея остановилась.

Какое свидание?

С дочерью, говорю, Клавдия Андреевна,

Да ты не врешь?! — радостно воскликнула Клав-дея.