— Подойдите кто‑нибудь, — позвал я, обращаясь к стоящим неподалеку людям.

Один из них двинулся к нам. Одет он был в самодельную меховую куртку без рукавов на голое тело и латанные‑перелатанные джинсы, заправленные в меховые чулки.

— Все это и баркас, — я кивнул на оставленные вещи, — мы отдаем вам.

— А вам не жалко?

— Все равно мы всего не утащим, а идти придется долго. Километров триста с гаком, если не больше.

— Вы что, так и пойдете?

— А что делать?

— Может, зайдете в поселок?

— Я бы зашел. Да опасаюсь, — откровенно признался я.

Мой собеседник понимающе кивнул:

— Да, прошли времена, когда человек мог не опасаться человека.

Я вытащил пачку сигарет, закурил сам и предложил собеседнику. Около ста ящиков таких сигарет мы вместе с Алексеем вывезли несколько лет назад с табачной фабрики. Он взял сигарету, жадно затянулся, но тут же закашлялся.

— Что, нет табаку?

— Пытались выращивать, но не то семена были испорчены, или другое, но ничего из этого не получилось.

— А как тут… собаки не досаждают?

— Житья от них нет! Особенно первые годы, но потом немного стало меньше… Хотя… И сейчас скот без охраны выпустить нельзя. Что будет дальше — не знаю. Заряды уже кончаются… — сказал он и тут же спохватился, поняв, что сболтнул лишнее незнакомому человеку.

— Можете меня не опасаться, — успокоил я его, — мы живем в полном достатке, так что нет причин нападать на вас.

— А много вас?

— Несколько десятков тысяч.

— Что? — удивленно воскликнул он. — Тысяч?! Как же вы уцелели?

— Сначала было немного, потом к нам присоединились другие. Теперь у нас несколько поселков и город. Мы называем это республикой. Даже школы есть и университет.

— Вы это серьезно?

— Вполне!

— Ну, тогда вы не должны так просто уходить. Я вас очень прошу, задержитесь хотя бы на день. Разрешите представиться: Владимир Иванович Мухин, в прошлом хирург, работал в Москве.

— Выходит, мы с вами коллеги, — мы еще раз обменялись рукопожатием.

— Вы знаете, мы вас вначале приняли за разведчиков… Есть тут такие… Рыскают, грабят, убивают, насилуют. В прошлом году вот так же приплыли на лодках… Хорошо, что еще мы тогда имели заряды к винтовкам и автоматам… Еле отбились, но потеряли человек двадцать…

— Вот как! Нам тоже не раз приходилось встречаться с бандами, но эти встречи всегда заканчивались для бандитов плохо. Нас ведь много, да и оружия хватает.

— Нас здесь меньше. Около трехсот, включая детей и женщин… Я вас очень прошу, задержитесь хотя бы на день. Мы потом вас проводим до прямой дороги. А так вы сами будете блуждать среди болот.

— Ну как, Елена, остаемся? — обернулся я к своей спутнице, которая, несмотря на мирный характер нашей беседы, держала оружие наготове.

Она пожала плечами, предоставляя мне решать, как поступить.

— Ну хорошо! — решил я после некоторого раздумья, — Пожалуй, на сутки мы можем задержаться.