Не нравился мне этот дед. Нет, он не казался злодеем — и вряд ли желал зла мне. Даже его запредельная магическая мощь, которая сама по себе могла напугать кого угодно, никак не ощущалась. Он не смотрел на меня сверху вниз, хоть и мог бы — напротив, был подчеркнуто любезен. Почти мил. Но рядом с ним я снова ощутил себя слабым, мелким и незначительным — и от этого хотелось дерзить и ершиться.

Но делать подобного я, конечно же, не стал.

— Так могу ли я узнать вашу причину, Василий Михайлович? — осторожно спросил я. — Не уверен, что моя скромная персона стоит такого внимания.

— Напротив, Александр. — Дроздов покачал головой. — Ваша персона сейчас интересует слишком многих… к сожалению. Конечно, мы приглядываем за вами и собираемся делать это впредь, но может настать момент, когда защитить вас будет не наших силах.

И когда же это, интересно, меня защищали? Когда я с голыми руками бросался на чертов панцер?

— Мы? — переспросил я. — Кто — мы?

— Неважно. — Дроздов махнул рукой. — Куда важнее то, что нам всем предстоить сделать.

— Нам? — Я демонстративно огляделся по сторонам. — Я лишь наследник княжеского рода, один из многих. Вы куда лучше меня знаете, что сейчас происходит с Империей — и что делать. В вашей власти…

— Если бы все было так просто, — вздохнул Дроздов. — Империи рождаются, существуют сотни лет — и обращаются в прах. Иногда чтобы восстать из пепла, но куда чаще — чтобы уйти в небытие.

— К чему эти слова? — раздраженно буркнул я.

— Имейте терпение, юноша. — Дроздов беззлобно погрозил мне пальцем. — И тогда вы однажды поймете, что у всего есть свой срок… у любой короны и любой эпохи. Но то, что происходит сейчас, касается не только Империи… Признаться, это страшит даже меня.

— Народовольцы и военный заговор? — Мне окончательно расхотелось говорить загадками. — А ведь вы могли бы остановить все это — если бы захотели. Старших Одаренных послушают и Госсовет, и рода, и сама императрица.

— Если бы этого было достаточно, друг мой. — В голосе Дроздова прорезалось искреннее сожаление. — Даже наше могущество, увы, не безгранично. Особенное теперь.

— Вы хотите сказать?..

— Да, конечно же. Щелк — и все. — Дроздов печально улыбнулся и изобразил пальцами нажатие кнопки. — Бесовская машина в одно мгновение превратит меня в немощного старца… Но уж поверьте мне, Александр — даже это не имеет особого значения.

— Вот как? — усмехнулся я. — А что тогда — имеет?

— Уж точно не сила магического Дара. — Дроздов чуть подался вперед. — В сущности, какая разница между вами и мной… или вашим дедушкой, или кем угодно еще? Человеческая жизнь — лишь краткий миг.

— Краткий миг, говорите? — Я посмотрел Дроздову прямо в глаза. — А мне приходилось слышать, что вы, Василий Михайлович, лично застали Петра Великого!

На лице древнего Одаренного на мгновение прорезалось недовольство. Нет, не злость и не разочарование — скорее удивление. Видимо, старшая когорта магов не любила говорить о подобных вещах… да и вообще, похоже, не слишком-то стремилась разговаривать с простыми смертными. Наверное, для Дроздова с его опытом и силищей я мало чем отличался от одного из голубей вокруг. Выглядел таким же забавным, суетливым и глупым.

Но почему-то все-таки важным.