Тишина повисла в жарко натопленной комнате, тяжелая и душная, и чем‑то неуловимо уродливая.

– Тэй...

Маг все‑таки вздрогнул. Прошло... много времени с тех пор, как она его так называла.

Адмирал д'Алория стояла выпрямившись, вскинув голову, стиснув кулаки, закованная в узкий корсет своих доспехов и своей гордости. Шарсу – женщина‑сокол. Яркое пламя очага пылало за ее спиной, бросая багровые блики на темнозмейные волосы, на рукояти старинных мечей, на изношенную в долгом походе одежду. Глаза были звездной тьмой на смуглом, лишенном возраста лице.

– Тэй, там десятки миров. Там царства, там города, там люди и нелюди. С которыми я провела три года, с которыми прошла сквозь ад, делила смех и слезы. Они сражались рядом со мной. Они умирали, чтобы мы смогли вернуться. Я рассказывала им о Лаэссэ, великом городе, полном красоты и магии. О торговых караванах, о купеческих гильдиях, о наших школах и университетах. Теперь я наконец вернулась. И вместо торговых кораблей на них обрушится... Кейлонг.

Тэйон почувствовал, как уголок его рта против воли дернулся не то в усмешке, не то в гримасе боли. «Кейлонг. Моя любимая полуночная империя. Ну куда же без нее?» Перенаселенная, нетерпимая, зацикленная на идее собственного расового превосходства... Очаровательное место. С очаровательными обитателями. «Как, во имя северных ветров, ди Шеноэ собирается контролировать этих фанатиков, после того как их армия посадит его на трон?»

– Тэй...

Протокол, протокол... Маг закрыл глаза. Это короткое слово было самым близким к мольбе, да что там, просто к просьбе, чем любое слышанное от нее за тридцать восемь лет.

Магистр Алория мысленно пробежался по списку тех, кто мог бы положить планам Pay ди Шеноэ конец. Или, учитывая специфику сегодняшней политической ситуации, положить конец самому стражу ди Шеноэ. Город походил на котел с взрыв‑варевом, который забыли на огне. Как только хрупкое равновесие партий и контрпартий окажется нарушено, начнется бойня. Первыми полетят головы наследных принцесс – у четырнадцатилетней девчонки будет мало шансов выстоять в начавшейся резне и еще меньше – спасти шестилетних сестер. Потом начнется охота за всеми, в ком течет хоть капля крови Нарунгов...

Какие еще силы, помимо «благородных» и «купеческих» домов, есть в Лаэссэ? Армия, точнее, ее остатки, под контролем стражей пределов. Королевская гвардия перебита во время штурма. Городская стража? Даже не смешно. Академия? Исключено. Во‑первых, высшие маги традиционно аполитичны (хотя это правило можно назвать скорее излишне оптимистичным пожеланием). А во‑вторых, Тэйон скорее сам утопит свою жену, чем позволит ей посадить на трон ди Эверо!

Он подходит к проблеме не с той стороны. Вопрос должен звучать не «кто?», а «как?».

– Моя лэри, ди Шеноэ уже заключил сделку с империей Кей?

Адмирал чуть слышно фыркнула.

– Он заключает эту сделку сегодня. Сейчас! Страж юго‑западного предела дает в своем городском дворце большой прием, на который приглашена уполномоченный посол империи. По моим сведениям, они планируют сегодня подписать все документы.

Тэйон продолжал размышлять. Ди Шеноэ не сможет контролировать императора... но ведь и император не может быть уверен в ди Шеноэ! Разумеется, если Pay нацепит корону, подписанные им «документы» приобретут силу закона. Но до тех пор это будут всего лишь бумажки, в лучшем случае уличающие стража предела в предательстве, но не имеющие никакой иной юридической силы. Кейлонгцы не могут не осознавать этого. А если еще их в этом «осознании» подтолкнуть...

Таш медленно улыбнулась, видя, что глаза мага заблестели. Совсем по‑мальчишески.