Артем замолчал. Он вспомнил об ушедших, и ему показалось, что прошла целая вечность, как они распрощались с Пашкой и Незвановым, а ведь еще и суток не миновало. Он обвел взглядом белеющие прямо перед ним вершины Тагульскою хребта, будто пытался разглядеть пробирающихся где-то там, среди снегов и скал, людей, но лишь удрученно вздохнул и выругался про себя. Никогда и ни за что не простить ему той своей минутной слабости, когда позволил Пашке оставить на борту двух поганцев азеров.

И еще ему не хватало Шевцова, его трезвости и рассудительности. Изготовление камнемета отняло у него человека, которого Артем — редкое исключение за последнее время — мог с полным на то основанием назвать своим другом. С Шевцовым он мог обсудить любую ситуацию, любую проблему, и не с тем, чтобы переложить на него часть ответственности, а чтобы самому лучше понять, что происходит на самом деле. И тогда он рассказал Ольге о том, что озабочен, как доставить камнемет к реке. К его удивлению, она все поняла и немедленно откликнулась:

— Я тоже помогу спускать камнемет к мосту.

Кое-какая силенка имеется. А что касается наблюдения, то не беспокойся, Агнесса и Надежда вполне справятся с этим. К тому же мы всегда сумеем прийти к ним на помощь, если с того берега начнут стрельбу.

— Что ж, придется рискнуть, — сказал Артем медленно и пристально всмотрелся в противоположный берег. — Не нравится мне это затишье, не иначе, замышляют что-то, сволочи! Но делать нечего, надо идти в мастерскую, и чем раньше, тем лучше.

— Отправь сюда женщин, а я буду, ждать тебя у озерка, — сказала Ольга и улыбнулась. — Смотри только, чтобы они не заговорили тебя до смерти.

Чует мое сердце, еще пара дней, и ты станешь для них национальным героем.

Артем вошел в убежище и с удовольствием взял в руки кружку с горячим кофе, пусть растворимым и пахнущим пережженной пробкой, но достаточно приличным на вкус. Между глотками он изложил женщинам свой план и заключил:

— Очень многое ложится на ваши плечи. Поверьте, я ничем не могу помочь вам, разве только морально. На некоторое время мы оставим вас одних, потому что будем заняты с камнеметом.

— Ничего страшного, — сказала Агнесса и приобняла Надежду Антоновну. — Мы с Надюшей — опытные бойцы и праздновать труса больше не собираемся.

Чекалина смущенно улыбнулась:

— Нам не из чего выбирать, Артем! Сейчас при любом раскладе они нас не пощадят. Так что будем сражаться, и если потребуется убивать — будем убивать!

— Мы оставим два арбалета, зарядим их, но выстрелить вы сможете только два раза, потому что зарядить вторично просто не сумеете. Если начнется работа на мосту, выпускайте оба болта и отходите к лагерю как можно быстрее. — Артем вздохнул и печально улыбнулся внимательно слушающим его женщинам. — Если повезет, выстрелы их немного задержат и мы сумеем подготовиться к обороне. И ради бога, не собирайтесь в кучку, стреляйте из разных точек. Они уже хорошо изучили все наши излюбленные места.

Поднимаясь к мастерской, Артем безостановочно прокручивал в голове варианты того, что может случиться в его отсутствие у моста. Он привык держать ситуацию под контролем, а тут, вдруг оставил позицию на двух практически безоружных женщин.

И хотя он понимал, что теперь просто нет другого выхода, но всю дорогу тревожно прислушивался, не донесутся ли выстрелы со стороны реки. Он даже не оставил им автомат, потому что ни Агнесса, ни Надежда Антоновна понятия не имели, как из него стрелять, да и какой урон могут нанести противнику пули, выпущенные неопытным стрелком? Напряжение в нем продолжало расти и не ослабло даже тогда, когда ему навстречу из мастерской вышли Шевцов и Каширский.