Блеснув в последний раз своими ирландскими глазами, она помахала нам рукой и зашагала прочь таким решительным шагом, будто уже сейчас отправлялась в Пуату пешком.

Ни с того ни с сего я вдруг говорю:

– Ты знала, что у этой латинистки – черный пояс по дзюдо?

– И что эта королева киноманов – чемпионка по теннису, да, я это знала, – отвечает Жюли, нажимая на газ.

– Представляю вам чету Малоссенов, сборище карликов! Эти двое невероятно способствуют прогрессу медицины. Вы полагаете, что видите перед собой обыкновенную пару, каких много, – может быть, несколько удачнее остальных в случае подбора самочки – так вот нет, вы опять метите мимо, как всегда! Это целый отдел экспериментальных исследований движется вам навстречу! Смотрите на них, сборище карликов, и благодарите – им вы обязаны всеми своими познаниями, вы, претендующие воплощать медицину завтрашнего дня!

И, обращаясь уже непосредственно к нам, спрашивает:

– Вы что-то забыли? Или малыш выскочил прямо к вам на колени? Это лишь в очередной раз подтверждает, что он в отличной форме, поганец, хоть сейчас – на арену!

– Где Жервеза?

По голосу Жюли Бертольд замечает, что что-то не так:

– Жервеза? Уехала с вами, не далее как три четверти часа…

– Как это, уехала с нами? Мы же только пришли! – говорю я, собирая последние, разгоняемые страхом слова.

– Вы пришли, вы пришли, – раздраженно бросает Бертольд, – вы же звонили ей из кафетерия три четверти часа назад, и она к вам спустилась!

– Из кафетерия? И кто ответил на звонок? Вы сами?

– Нет, секретарша. Жервеза как раз одевалась, и секретарша передала ей, что господин Малоссен ожидает ее в кафетерии.

И вместо пышной девы меня встречает плоская весталка, сухая как судебное предписание.

Тереза.

Одна. Сидит в столовой.

И протягивает мне маленький черный магнитофон.

– Не волнуйся так, Бенжамен, она всё здесь объясняет.

Так. Объяснение. Лучше, чем ничего.

Тереза добавляет:

– Я так и думала, что этим все кончится.

И хотя подобная ситуация, определенно, складывается впервые, меня преследует тревожное чувство, что все это в мельчайших подробностях я уже переживал когда-то – головокружение памяти.

– Как это включается?

– Нажми вот здесь.

Я нажимаю вот здесь.

Кассета начинает крутиться, и я слышу объяснение.

Это – не голос Жервезы. Это – голос мамы.

«Мои дорогие деточки, теперь, когда вам больше нечего бояться…»

Материнская проницательность…

«…теперь, когда вам больше нечего бояться…»

Точно! Я вспомнил, где и когда я уже пережил это: да здесь же! В тот год, когда мама оставила нас ради Пастора.

С той лишь разницей, что в прошлый раз я не слушал магнитофонную запись, а читал письмо, обливаясь холодным потом, в полной уверенности, что она сообщит мне, что Жюли сбежала с этим очаровашкой инспектором-убийцей. Но нет, это оказалась она сама. И сегодня, когда мне позарез нужны новости от Жервезы, опять на первый план выступает мама!

– Он влюбился в нее, когда явился с первой кассетой, Бенжамен, с той, которая подтверждала твою невиновность, с записью голоса Клемана.

Я прикладываю магнитофончик к уху.

– Мама сама здесь это объясняет, спасибо, я не глухой!

Но голос Терезы настойчиво дублирует мамино объяснение:

– Его увлекла ее прозрачность, Бенжамен!

Она слово в слово повторила идиотскую фразу нашей мамы:

«Барнабе увлекла моя прозрачность». (Именно так!)

– Он был ей большой поддержкой в ее скорби.