— Когда ты успела? — удивился я. — Сама говорила, что вышла замуж в семнадцать лет, по большой любви.

— Дурное дело нехитрое, а любовников и раньше заводят, — резонно отвечала Наталья. — Но я-то замуж честной девушкой выходила, а любовника отыскала, когда уже три года замужней была. Я ведь тебе как-то сказала, что родные мои похлопотали, чтобы моего покойного мужа в Череповец перевели ради карьеры? Не всю я правду сказала. Василий Кондратьевич тогда инспектором учебных заведений Устюжского уезда был, в разъездах часто. А тут приехал в Устюжну один поручик в отпуск, к родственникам, все и закрутилось. Да так закрутилось, что забеременела.

— И что такого? Может, от мужа?

— От мужа три года забеременеть не могла, а тут — на тебе? Да и сама знала, от кого забеременела. И другие тоже. В Устюжне-то все на виду, не скроешься. Толки разные, пересуды, до мужа дошло. Над мужем не то, что сослуживцы, даже ученики издеваться стали — записочки пакостные писали, а иной раз прямо в лицо насмехались. Мол — в следующий раз сам не сможешь, зови помощника.

— И что, он поручика на дуэль вызвал? — полюбопытствовал я.

— Какая дуэль? Поручик — человек военный, а мой супруг даже не личный дворянин. Офицер такого просто с лестницы спустит или из окна выкинет. Родственники вмешались. Мы сами-то из мелкопоместных, зато родственники большой вес в уезде имеют. Поручика в столицу вернули, моего супруга в Череповец перевели, от сплетен подальше. Василий Кондратьевич меня простил, но ребеночка велел вытравить.

— И ты согласилась?

— А что делать? Плакал он сильно, говорил — измена, дескать — это ничего, случается. Поговорят и забудут. Но если незаконный ребенок — это клеймо. Куда угодно уезжай, не спрячешь. Дознаются — опять станут записочки писать, издеваться. А ребенок у нас еще свой будет, да не один. Послушалась, да понадеялась, что будут у меня дети. Пошла к бабке-знахарке, она мне цветочков желтеньких заварила — прямо при мне, выпила. Ну, дальше и рассказывать не хочу.

[1] Село Луковец затоплено водами Рыбинского водохранилища в 1941 году. Время от времени, когда вода спадает, археологи проводят там изыскания. По их данным Луковец был основан в X веке.

Глава двадцатая

Сельский коллега

Все потихонечку устаканилось. Здание суда отремонтировали, судейские чиновники вернулись в родные стены. Из Луковца, куда отправилась полиция, дурных известий не поступало — верно, никого не убили, не обокрали; значит, мне туда ехать не надо. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить.

Во взаимоотношениях с квартирной хозяйкой тоже все утряслось. В том смысле, что рефлексировать и биться головой о стенку ни я, ни Наталья не стали. Договорились только, что станем обращаться друг к другу только по имени и отчеству. Везде, даже в спальне. Если наедине привыкнем называть Ваня и Наташа, обязательно проколемся — ляпнем в присутствии посторонних, народ у нас умный, сложить два и два сумеют. Как станут дальше развиваться наши отношения, мы не знаем, но с квартиры меня не гонят. Значит, как пойдет. А вот входную дверь следует запирать. Повезло, что никто из соседей не приперся, но все может быть.

К рассказу о ее неродившемся ребенке у меня двойственное отношение: с одной стороны, жалко женщину, лишенную радости материнства, с другой, почувствовал облегчение. Когда я принялся «утешать» Наталью, думал не головой, а другим местом. С презервативами в девятнадцатом веке напряжно. Читал, что эта нужная вещь была изобретена еще для любвеобильного английского короля Карла II, но сомневаюсь, что правда. У Пикуля, в какой-то книге, жена главного героя пользовалась «французскими средствами» контрацепции, но что за средства, писатель не указал.

Просить квартирную хозяйку разузнать о Елене Георгиевне теперь вроде и неудобно, но она сама узнала о кареглазке.