— Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, — торжественно сообщил Жижтов. — Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне, — повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом из темного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. — Вот, держи.

Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.

— Спасибо, пан Жижтов, — поблагодарила повара и улыбнулась.

— Пойдем, дорогая, покажу, где ты будешь жить, — Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. — Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, — по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. — Постельное белье и полотенца выдам, каждую неделю смена…

— Мам, мам, а можно я покажу Анни в городе, что где? — тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. — Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там, — девушка махнула рукой.

— Хорошо, деточка, — легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. — Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце.

— Конечно-конечно, — показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.

Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведенную комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу — простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца — мы направлялись в город за покупками.

Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причем не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара — за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:

— Пан Жижтов. Пан Жижтов. Кто готовил паштет сегодня к завтраку?

Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дернулся — хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией:

— Это она, — с отчетливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка еще и пальцем показала.

У меня аж между лопаток зачесалось от многочисленных взглядов, и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в темно-синей с серебряным шитьем ливрее с зализанными волосами — наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.

— Да, это я делала паштет, — спокойно призналась незнакомцу.

А тот вдруг просиял, вытянул руки по швам и торжественно произнес, не сводя с меня глаз:

— Ее величество пожелала, чтобы это блюдо подавалось ей каждый день к завтраку, и тому, кто составил этот рецепт, в награду пять золотых, — после чего развернулся с прямой, как палка, спиной, и вышел.

Еще несколько секунд висела тишина, только кто-то негромко присвистнул, и мое чуткое ухо услышало отчетливое досадливое шипение, даже знаю, от кого, а потом поднялся гвалт и… Я поспешно выскочила из кухни, не желая отвечать на вопросы о таком удачном рецепте — потом заберу свой приз.