При виде Ирки силы вовсе оставили ее, и она рухнула на колени прямо в наметенный у калитки снег.

— Не убивай! — прошептала она, запрокидывая к Ирке залитую слезами морду. — Детей не убивай! Меня возьми, ведьма Хортица! Со мной делай что хочешь, только детей… отпусти! — Она умоляюще протянула к Ирке когтистые лапы. — Они… не виноваты ни в чем! Они… маленькие!

— Человеческие дети тоже маленькие! Не заметила, чтоб ваших это сильно останавливало, — злобно буркнула Ирка.

Чертовка стояла на коленях и молчала. Только плакала. Ирка еще немного потопталась у калитки… наконец повернулась к чертовке спиной и пошла через сад к дому.

— Ну чего встала, заходи. Только тихо! — бросила она через плечо.

Мгновение позади царила тишина, а потом Ирка услышала на садовой дорожке робкий, спотыкающийся цокот копыт. Чертовка шла. Всхлипывала, тряслась и шла прямо в логово страшной ведьмы Хортицы. «Она ведь на самом деле не надеется спасти детей, — поняла Ирка. — Не надеется, что их отпустят, но все равно идет!»

— Вот, — мрачно буркнула она, когда, следуя за Иркой, чертовка бесшумно взлетела по лестнице на второй этаж. И распахнула дверь в свою комнату. И ткнула пальцем в диван, где безмятежно спали умаявшиеся чертенята. — Вообще-то, я бы не советовала их будить прямо сейчас.

— А… как же… — чертовка глядела на Ирку еще испуганными, еще не понимающими, но уже не такими отчаянными глазами.

— Ну… — Ирка досадливо передернула плечами — нет, в такую дурацкую ситуацию она еще не вляпывалась! — Можешь тут пока посидеть… Я даже чаю тебе налью! — процедила она.

— Ты? Мне? Чаю? Но как же… — забормотала чертовка.

— Сама не понимаю! — оборвала ее Ирка. — Но вроде как нехорошо… человек… то есть черт, конечно… — покосившись на рога чертовки, исправилась Ирка. — В дом пришел! Надо хоть чаю…

Они сидели в Иркиной комнате: Ирка возле стола, чертовка с зажатой в когтях чашкой устроилась в ногах у спящих чертят и то и дело поглядывала на них, словно боясь, что исчезнут. И бормотала, бормотала и улыбалась, радостно и бессмысленно, точно пьяная. Ирка даже подозрительно покосилась на чашку — обыкновенный чай, ничего спиртного она туда не подливала точно! Но чертовка и впрямь была пьяна: счастьем, облегчением, и что дети нашлись, и вот спят себе, и страшная Хортица их отпустит, и не такая она уж страшная на самом деле, то есть страшная, конечно, но сегодня, видать, настроение у нее хорошее, повезло, и чертовка бормотала, рассказывала…

— Я ведь одна, одна совсем — думаешь, легко одной-то двоих детей…

— Я пока еще не думаю, мне рано, — мотнула головой Ирка, но чертовка ее не слушала.

— Черт-то мой, как младший наш родился, сразу свалил — надоело ему, видишь ли! Ну и пусть валит к своей матери — к свекрови моей то есть, всю кровь из меня повыпила, у-у, ведьма проклятая! — Чертовка осеклась, испуганно взглянула на Ирку, но, увидев, что та не злится, продолжала: — Специально на дне реки поселилась, не хотела, чтоб дети без матери росли, как у этих, современных чертовок — все на работе да на работе, а чертенята, как бурьян… А на дне что, жизнь простая, да много ли надо, зато с детьми не расставаться — я сама за ними и присмотрю, и всему научу, и поберегу… Но теперь все-е-е! — Чертовка решительно взмахнула чашкой, так что капли чая рассыпались по полу.