— Она чертям как раз и делает! — испуганно озираясь по сторонам, задушенно прошептал старший. — Ее у нас все, даже взрослые, даже старшие черти, даже… мама боится!

— У нее пасть — во! — вмешался младший, разводя руки в пушистых варежках, чтоб продемонстрировать Ирке размеры ее собственной пасти. — Зубы — во! Когти — во! Крыльями машет, а глазищи зеленым огнем горят — у-у, страшно!

Ирка торопливо опустила веки, прикрывая свечение глаз.

— Как завидит черта, так сразу на него кидается! И не спасешься от нее! Сколько уже наших она… того… — нажаловался старший, а младший опять принялся всхлипывать, вздрагивая от плача и страха.

— Так это… можно подумать… — возмутилась Ирка. — Они сами виноваты! Нечего было…

— Мы не виноваты! — Теперь слезы покатились по лицу старшего. — Мы ничего плохого не делали! Мы маленькие еще… А она ведь и нас тоже…

— Ключевое слово — «еще». Еще ничего плохого не делали. Маленькие еще, — приваливаясь плечом к стене, точно ее не держали ноги, пробормотала Ирка и недоуменно поглядела на доверчиво задравших к ней пятачки чертенят. Были б на их месте взрослые черти — понятно, что делать… А эти… Подменыши… Нечисть поганая… Малыши. Замерзли, есть хотят, к маме просятся. Страшную Хортицу боятся. — Вот ч-черти! — процедила Ирка. — Откуда вы взялись на мою голову?

— А нас мама из проруби вытолкнула! — на мгновение отвлекаясь от плача, пояснил младший.

— Мы в Днепре живем. У моста, — буркнул старший.

Ирка невольно кивнула — у опор моста много водилось всяких… И потопельник, и русалок парочка. Почему бы и водяным чертям там не пристроиться?

— А вчера Водосвятие было — лед над самым нашим домом вырубили! — продолжал старший. — Когда воду святить начали, так вокруг люди, люди…

— Некоторые голые даже! — таинственным шепотом сообщил младший.

— Не голые, а в плавках! — строго поправил старший.

— У одного дядьки там такой живот был, что никаких плавок из-под него не видно! — строптиво возразил младший. — Этот дядька со своим животом ка-ак в прорубь прыгнет! И прямо на крышу нашего дома! Крыша — крак!

— Мама нас в охапку — и наружу! А потом еще тетка прыгнула — и дому совсем конец вышел! Мама говорит — быстро на берег! — подхватил старший. — Мы выскочили, а там еще больше людей! Мы как побежим! Очень быстро, как мама велела! Бежали, бежали и вот… потерялись! — беспомощно закончил он.

— Мама нас и-ищет! — И младший снова занялся любимым делом — заревел.

— Будем надеяться, — Ирка пожала плечами.

Если даже человеческие матери не всегда своих детей ищут, чего требовать от чертовки? А ей что делать? Нет, первая мысль всегда самая правильная — надо было мимо идти! И сейчас еще не поздно — повернуться и уйти! Это все, что она может сделать для парочки мохнорылых — и плевать, что они дети! Будь они взрослые — вот тут никуда бы она не пошла! Пусть благодарят свое чертово детство, что страшная Хортица согласна пройти мимо! Но все-таки… Дети ведь…

— Все, — сказала Ирка. — Сдаюсь. Я еще об этом пожалею… — сама себя предупредила Ирка.

Сама себе поверила — сразу и безоговорочно. Пожалеет обязательно. Но что же ей остается?

— Никуда не уходите, — скомандовала она чертенятам и направилась к смутно белеющей сквозь мрак незаконченной стройке.