– Ваш муж стар? – поинтересовался он.

– Да.

– Понимаю.

– Нет, не понимаете. Просто он предпочитает молодых людей, так было всегда, но в его положении необходимо иметь жену. Как, впрочем, и дитя.

– Значит, вы до сих пор невинны?

– Разве я похожа на девственницу? – спокойно спросила она.

– Скорее выглядите так, словно соблазнили своего первого наставника.

– Или он меня, – так же бесстрастно поправила она. – А вы? Кто был вашей первой женщиной? Горничная? Думаю, они дрались за то, кому скорее попасть в постель герцогского сына!

– А вы бы отошли в сторону?

– О, я давно уже не старалась привлечь внимание мужчины, милорд Кру.

– Вы, разумеется, понимаете, что вашему супругу придется найти кого то другого.

– Вы не знаете моего мужа. Он и не подумает менять свой приказ.

– Но принудить меня он не в силах.

– Собственно говоря, это он предоставил мне.

– Вы зря тратите время.

– Ну, это мы еще посмотрим! Вашей семье отправлена записка, так что никто не ожидает вашего появления до следующего месяца. Видите, мой муж обо всем подумал… и настроен очень решительно.

– Пропадите вы пропадом! – взорвался маркиз.

– Ну вот, сразу видно, разумный молодой человек, – проворковала дама.

Довольно скоро они свернули с большой дороги на проселочную, и через несколько минут карета въехала в массивные кованые ворота и покатилась по широкой подъездной аллее, между идеально ухоженных садов в стиле Кейпабилити Брауна , напоминавших пейзажи Лоррена .

Интересно, почему он не узнает поместья? Но в Англии так много парков, посаженных династией Брауна! Очевидно, здесь он никогда не бывал.

– Этим местом сначала владела испанская королевская семья, – пояснила она, видя его задумчивое лицо и, вероятно, решив быть как можно учтивее. – Насколько мне известно, младшая линия. При каком то очередном браке поместье перешло Габсбургам. Надеюсь, вы найдете конюшни превосходными.

– Мы и верхом ездить будем?

– Конечно. Вы ведь гость моего мужа!

– Он здесь?

Неужели этот человек еще и извращенец?

– Разумеется, нет! Он не питает ко мне ни малейшего интереса… Ему необходим конечный результат.

– Никакого конечного результата! Позвольте объясниться! Я настаиваю, чтобы ваш муж узнал и мое мнение! Как только он поймет, насколько глупы его замыслы, мы с вами распрощаемся. И наши дороги больше никогда не пересекутся.

– Понимаю, – хладнокровно кивнула она, словно утешая разобиженного ребенка. – Совершенно варварский план. Я предлагала ему усыновить кого нибудь из его племянников. Его сестры плодовиты, словно крольчихи, но он настаивает на этом спектакле. Мне ужасно стыдно. Но пожалуйста, пишите ему все, что думаете, я с вами согласна.

Загородный дом был возведен в елизаветинские времена, старые стены из красного кирпича с готическими окнами были увиты плющом. Каждое последующее поколение пристраивало очередное крыло к древнему зданию, один архитектурный стиль накладывался на другой, но здание все же выглядело так, словно вросло в землю, и сама история английского государства была воплощена в камне.

Они поднялись на псевдоготическое крыльцо и очутились в маленькой передней, обшитой сверкающими панелями и обставленной массивными серебряными индийскими вазами и чашами. Ни одного слуги не было видно, но поблизости все время держались форейторы в военных мундирах неведомо какой страны. Хью проводили в большую спальню на втором этаже, откуда открывался вид на зеленые, тщательно подстриженные газоны, ведущие к круглому озеру, помещенному там Кейпабилити Брауном, словно идеально ограненный драгоценный камень в зеленой оправе.