– Не стоит скрывать свои эмоции. – улыбнулся я, глядя на двоюродного брата Марии. – Тем более что ответить на это не сложно. У вас, княжна, сейчас твердый девятый ранг, совсем не плохо в ваши семнадцать лет. Верно?

– Да. – не без гордости ответила Елизавета.

– Вы большая молодец. Без шуток. – кивнул я, но улыбки моих супруг были куда красноречивее слов. – Я искренне считаю, что нельзя заставлять людей становиться сильнее, это их собственный выбор. Рано или поздно появятся учителя вне ордена, и я не считаю это проблемой, тем более что пока они обучаются основам, идущие по проторенной дороге уже достигнут в несколько раз больше.

– Прошу прощения, ваше высочество, спасибо что уделили нам время. – вновь поклонился Михаил. – Хорошего вам вечера.

– И вам. – ответил я с улыбкой. Долгорукому удалось сохранить внешнее спокойствие и достоинство, но я прекрасно видел, как он раздражен поведением подруги, и когда они отошли в сторону дал знак девушкам, чтобы они помолчали. Всё же использовать усиленное восприятие в полном людей бальном зале было проблематично.

– Ты что делаешь? – шепотом спросил Михаил у подруги. – Зачем его провоцируешь, хочешь наши отношения испортить до свадьбы?

– И что он сделает? Как только Екатерина объявит о передаче наследства к Давиду, мнение Суворова станет безразлично всему свету. – фыркнув ответила Демидова. – Ты видел с каким презрением он похвалил мой девятый ранг?

– Заткнись. – попросил Михаил, гневно взглянув на задохнувшуюся от возмущения. – Ты не понимаешь, о чем речь, верно? Вон, видишь того простолюдина.

– Рублева? Но говорили же, что он бастард? – нахмурившись возразила Лиза.

– Без разницы. Он уже подтвердил восьмой, а по факту ближе к седьмому. – оборвал её Михаил. – А вон тот, барон? Догадываешься почему Вяземская с таим спокойствием появилась на бале дебютанток в его компании? У него уже седьмой. Титул князя фактически у него в кармане.

– Ты шутишь? – нахмурившись проговорила Елизавета. – А какой ранг тогда ранг у цесаревича?

– Подтвержденный шестой. – ответил Михаил. – Он его не афиширует, но я многократно видел, как он применяет объемно стихийные конструкты. Не говоря уже об ордене и развитии внутренней силы. Если хочешь, чтобы наша помолвка состоялась, даже не думай огрызаться на цесаревича. А брат твой может до совершеннолетия и не дожить.

– Юсуповы так и не пришли? – осмотрев зал спросила Екатерина у своей фрейлины, княгини Бажовой.

– Нет, ваше императорское величество, ни князя, ни супруги с детьми. – ответила та, заставив Екатерину еще больше нахмурится. Вечер в целом проходил нормально, во дворце собрались почти все её сторонники, но были и раздражающие факторы.

Многие из приглашенных подходили к Александру и супругам, и не только чтобы поздороваться, они останавливались, о чем то переговаривались. Некоторые пожимали руки. И хотя большинство могло бы сказать, что это не более чем жесты вежливости и доброй воли, она прекрасно понимала, что это неприятный звоночек.

Если сегодня ей не удастся осуществить договоренность с патриархом, те же люди что клянутся ей в вечной верности уже завтра будут делать то же самое по отношению к Чужаку. И хотя мнение света, особенно после очередного ножа в спину от брата, волновало Екатерину не так сильно, но вот действия Бориса… как минимум бесили.

Вернувшийся супруг был совершенно не тем человеком что шестнадцать лет назад отправился в Тунгусскую зону. Он и раньше был мрачным и сосредоточенным, часто не ставящим ни во что людей, особенно слуг, но то во что он превратился сейчас вообще сложно было назвать человеком. А эта его привычка давить диссонансом…

Он обещал вернуть Екатерине силы перед отъездом.