– Но за всё свою цену платить приходится. – заметил другой мужчина. – Те, кто каменных стражей облагораживает, тех Ель скорее забирает, хоть и великая в этом есть честь и обязанность.

– Наш Максим не ваш странник, он его правнук. – сказал я, когда люди чуть отошли от нашего появления и напились, чая из самовара. – Он многое от своего великого предка перенял, так что может и ваших, кхм, стражей сумеет поправить, чтобы они дали больше места для жизни.

– Ох, хорошо было бы. – ударив себя по коленям сказал староста. – А то у нас под посевы места совсем мало, хоть растет тут всё тьфу тьфу, дай боже.

– Да, мы заметили. – улыбнувшись ответил я. – Так что, если вы не против, мы вам поможем. Починим, настроим, обслужим, и дальше своим путем пойдем.

– Это куда же? – нахмурившись спросил староста. – Не к чему вам дальше по реке идти, нет там ничего, а если и есть – оттуда никто не возвращается.

– Никто? – на всякий случай уточнил я. – И многие идут?

– Раз в пару лет, точно. Но в последнее время зачастили. Вы вторые за неделю будете. – ответил староста, заставив меня нахмурится.

– А тот, кто до этого был, совершенно случайно, не вот так выглядит? – спросил я, открыв на коммуникаторе фотографию патриарха.

– Ой, деда! Он, как есть он. – выпалила девчушка, бегавшая за книгой, да так что не дала остальным времени на подумать. – А как вы узнали? И что это за штучка волшебная, с картинками меняющимися?

– Эта? – переспросил я, пытаясь понять, как объяснить человеку что такое персональный коммуникатор, а заодно – почему никто из предыдущих экспедиций или паломников с ними не доходил. – Думаю, вернее всего сказать, что это записная книжка, не волшебная, если вопрос в этом.

– А можно вы её нам оставите? – быстро проговорила русая девочка, пока на неё не шикнули старшие.

– Боюсь тебе она будет бесполезна. – улыбнувшись ответил я, протянув девушке выключенный коммуникатор. Как она не старалась его включить – ничего ен выходило, и вскоре техника вернулась ко мне. – Так что, мы посмотрим, что могло случиться с вашими каменными защитниками?

– Чего нет? Хуже не будет. – переглянувшись с остальными проговорил староста. – Только вы не обессудьте, мы уж за вами присмотрим.

– Конечно. Это обязательно. – ответил я, улыбнувшись. – Идем, потомок спасителя, тебя ждут великие дела.

Многие мужчины после этих моих слов заулыбались, но я заметил и настороженные взгляды. А когда мы вышли наружу, за нами последовало пятеро охотников с ружьями.

– Зверье напасть может. – словно оправдываясь проговорил один из них. – Мы вас защитим, если что.

– Даже от хозяина тайги? – уточнил я, заметив, как они говоривший вздрогнул при одном упоминании.

– Он сюда не ходит. – не слишком уверенно проговорил охотник. – Нечего ему здесь искать.

– А вы его сами видели? – поинтересовался я. – Как он выглядит? На кого больше всего похож?

– Не дай боже тебе с ним встретится, странник. – поежившись ответил охотник. – Но коли встретишься – узнаешь непременно. Даже не сомневайся.

– Буду знать. – кивнул я, краем глаза заметив с каким интересом осматривают обелиски Краснов и змей. Симбионт буквально вился ужом, стараясь просканировать обелиск со всех сторон. У меня тоже зародилось такое желание, но в технической составляющей я ничего не понимал, а в истинном зрении они выглядели обыкновенными колоннами из металла.

– А тот паломник, который проходил несколько дней назад, он шел пешком, или отправился по реке? – уточнил я, вновь отвлекая охранников.