– Я не брал! Отпустите меня!

– Давай, давай… пока я тебе не открутил башку.

Мальчишка вытащил бумажник Фрица, и Торби отпустил его.

– Зачем ты это сделал? – спросил Фриц. – Я уже стал искать полицейского.

– Именно поэтому.

– Что? Изложи яснее.

– Когда-то я изучал эту профессию. Все не так просто.

– Ты? Странные шуточки, Торби.

– А ты помнишь меня? Того бывшего фраки, мальчишку-нищего? Это глупое покушение на наши карманы вызвало у меня тоску по родине. Фриц, там, откуда я явился, карманники имели определенный статус. А я был просто нищим.

– Только бы Мать этого не услышала.

– Не услышит. Но я тот, что я есть, и знаю, кем был, и не собираюсь это забывать. Я никогда по-настоящему не учился искусству карманных краж, но я был хорошим нищим и изучил это дело в совершенстве. Меня учил лучший из нищих. Мой папа. Баслим Калека. Я не стыжусь его, и все Законы «Сису» не заставят меня это сделать.

– Я и не собирался тебя стыдить, – тихо сказал Фриц.

Они пошли дальше, смешавшись с веселившейся толпой. Внезапно Торби сказал:

– А не попытать ли нам счастье? Я тут кое-что приметил.

Фриц покачал головой:

– Посмотри на эти так называемые призы.

– О'кей. Интересно, как они тут жульничают.

– Торби…

– Да? Почему у тебя такая торжественная физиономия?

– Ты знал, кем на самом деле был Баслим Калека?

Торби задумался.

– Он был моим папой. Если бы он хотел, чтобы я знал еще что-то, он бы мне сказал об этом.

– М-м-м… наверное, так оно и есть.

– А ты знаешь?

– Кое-что.

– Меня интересует одна вещь. Что это за долг, который Бабушка хотела отдать мне?

– Я уже и так сказал достаточно.

– Ты это знаешь.

– Ох, черт бы тебя побрал, об этом знают все остальные Люди. Поэтому мы и оказались на этой Встрече.

– Не заставляй меня просить, Фриц.

– Ну… Видишь ли, Баслим не всегда был нищим.

– Я давно об этом догадывался.

– Мне не сказали, кем он был. Кое-кто из Людей хранит свои тайны годами; и никто не намекнул мне, что об этом стоит рассказывать. Но один факт не является секретом для Людей… а ты один из них. Давным-давно Баслим спас целую Семью. Люди никогда не забудут этого. Это была «Ханси»… а «Нью-Ханси» как раз находится здесь. На ней красуется герб. Больше сказать я тебе не могу, потому что на эту тему наложено табу – история эта была столь постыдна, что о ней не говорят. Я и так сказал достаточно. Но ты можешь зайти на «Нью-Ханси» и попросить разрешения порыться в старых вахтенных журналах. И если ты назовешь себя, скажешь, что ты родственник Баслима, – они не посмеют отказать тебе. Хотя потом Старший Офицер в своей каюте будет биться в истерике.

– М-м-м… мне бы не хотелось узнавать вещи, от которых леди будет рыдать. Фриц, давай покатаемся! – И, после полетов с головокружительной скоростью и ускорением до одной сотой, Торби нашел развлечение настолько восхитительным, что чуть не опоздал на завтрак.

Большая Встреча, заполненная весельем и встречами со старыми и новыми друзьями, имела и серьезные цели. В дополнение к похоронам, памятным службам по погибшим кораблям, бесконечным переселениям молодых людей здесь заключались сделки по приобретению кораблей, что имело первостепенное значение для всех Людей.

На Гекате были лучшие верфи по всей исследованной Галактике.