- Агония Четвертого царства длилась дольше, чем вы думаете. Последние к-хи жили еще в годы Второй Конкисты. Но сто лет назад никого не осталось, кроме троих стариков и нас, детей, новорожденных короля и королевы. Именно сто лет понадобилось, чтобы повзрослели новые король и королева. Максимальный срок жизни обычных к-хи. Ибо король и королева должны быть всегда старше тех, кому оказывают милости.

- Это похоже на проведение Столетних игр в Древнем Риме. Никто из жителей не мог видеть игры два раза за свою жизнь. В этом что-то есть.

Платону показалось, что в этой фразе был ключ. Но он не мог понять какой. Смерть? Но разве смерть может быть к чему-то ключом?

- Нас воспитали последние к-хи. Мы были подростками, когда умерли старики, и мы спрятали их тела под полом. А потом явились люди, они были так похожи на немертейцев, но они не аннигилировали своих умерших,- продолжал Ноэль.

- И как же аннигилировали трупы к-хи? Я что-то не видел ни одной установки,- засомневался Атлантида.

- С помощью хога.

- Так значит, кто такой хог-для вас не было тайной?

Ноэль передернул, плечами:

- Если сказать честно, то для меня это и сейчас тайна. Я знаю точно, что хог появился, когда стали широко практиковать погребальные кувшины, и король с королевой могли оказывать милости. Видимо, хог был создан как охранник королевских персон, постепенно его сеть пронизала всю жизнь Немертеи.

- А... служба безопасности... Никуда от нее не деться. Почему тогда хог хотел вас уничтожить?

- Когда именно? - со странной улыбкой спросил Ноэль.

- Ну, хотя бы тогда, когда вы раскапывали колодец.

- Он не давал разблокировать колодцы, считая это опасным для Немертеи. И взрывал хог не меня, а колодец, который мы с Кресс пытались восстановить. К тому же у нас не было связи с хогом... то есть мы ее специально не устанавливали... пока не открылись колодцы...- Ноэль сделал паузу, ожидая вопроса, но Платону надоело спрашивать и выглядеть дураком. Так что Ноэлю пришлось продолжать по собственной инициативе.- Король и королева должны были спуститься в главные гробницы. Разумеется, это не гробницы. Но Андро их так называла. Что ж, и я так их назову, чтобы вам было понятнее. Короля и королеву пеленали и привязывали к столбам. И надевали призывные золотые ленты. После чего хог перемещал их в центральное святилище Немертеи.

Центральное святилище? Атлантида почувствовал знакомый холодок под ребрами. Центральное святилище... Как заманчиво звучит! А что там может быть? Платону сразу представились две статуи - одна серебряная, другая золотая, изображавшие короля и королеву. Точные копии тех каменных призраков, которые Атлантида видел на поляне.

Или статуи не представились, а Платон в самом деле их увидел?

В полумраке немертейской ночи ему почудилось, что Ноэль, глядя на него, вновь улыбается. Ну хорошо, про святилище Атлантида спрашивать не будет. Разорять святилище в присутствии законных владельцов некрасиво. Особенно если вспомнить о внезапном и непредсказуемом вмешательстве хога в процесс раскопок.

- Да, центральный храм,- повторил Ноэль.- Туда можно попасть только с помощью хога. И с этого момента король и королева становятся истинно королевскими персонами.

- То есть... в так называемых гробницах... проводились не похороны, а инициации?

- Именно. И когда вы явились, именно такой процесс и происходил. И Андромаха нас охраняла.

- А похороны? - обалдело переспросил Атлантида.

- Короли и королевы Немертеи не имеют погребальных кувшинов. Хог аннигилирует их тела.

- А что происходит после инициации?

- Мы получили возможность оказывать милости. Мы сто лет ждали этого дня.

Несколько минут они молчали. Атлантида пытался систематизировать полученную информацию.

- Можно еще один вопрос, ваше величество? Чуточку личный. Но вы меня простите. Вы, что же, сто лет не имели имен и взяли их из книг на вилле?

- Почему же.