Король и королева заняли свои места. Восседающие на тронах, они смотрелись неплохо.

- Андромаха и Атлантида,- обратился к ним Ноэль.- Мы, король и королева Немертеи, решили оказать вам свою милость.

У Платона шевельнулась слабая догадка.

- Я завтра уезжаю...-воскликнул он.

- Это не имеет значения. Сегодня ты здесь. И потому сегодня мы оказываем тебе милость.

Королева поднялась, зашуршало великолепное платье. Рядом с троном вырос из пола и раскрылся огромный бледно-розовый цветок. Королева вынула из него... Атлантида зажмурился. Сейчас она протянет ему... крошечного младенца. Девочку. Или мальчика. Ведь он знал, что означает милость короля и королевы.

Платон ожидал услышать плач... И не услышал. Открыл глаза.

Королева протягивала ему черный кувшин.

- Профессор Рассольников! Король и королева Немертеи оказывают тебе свою милость. Будь же достоин ее!

- Что я должен делать? - спросил Атлантида, и голос его невольно дрогнул.

- Всякий раз перед сном разговаривать с кувшином по душам. Это совершенный погребальный кувшин. Без дефектных включений органики. Он проверен. Глину брали из глубоких слоев.

Атлантида взял подарок. Кувшин был необыкновенно легок - будто не весил ничего. Те, из "погребальных камер", были куда тяжелее. Ему даровали бессмертие... Он пока не знал-рад он этому или нет. Скорее рад... Хотя бы потому, что это не младенец. А королева уже протягивала Андромахе точно такой же черный сосуд.

- Значит, королевская милость означает - кувшин, а не ребенка...

- Это первая фаза милости,- пояснила королева и взглянула на Атлантиду так, будто он осмелился усомниться в способностях короля и королевы.- Вторая может быть оказана лишь замужней паре. Как только вы женитесь, Платон, мы немедленно удостоим вас своей милости. Мы уже и кувшин для вашего ребенка приготовили - пять тысяч лет назад он принадлежал знаменитому археологу.

"Какое счастье, что я не женат,- подумал Атлантида.-И завтра уезжаю".

Да, загадочная планета Немертея. Здесь не народ порождал королей, а короли порождали народ.

- Можно ли мне спросить, ваше величество... Так сказать, из чистого любопытства,- начал осторожно Платон. Крессида милостиво кивнула.- И как часто вы можете... оказывать милость...

- Обычно раз-два в день. Как получается. Но бывает и три. Но раз в пять дней надо делать перерыв, чтобы опорожнить матку и поместить зародышей в инкубатор.

- Тяжелая работа,- заметил археолог.

Ноэль по своему обыкновению пожал плечами.

- А потом... Когда эмбрионы в инкубаторе развиваются... Как вы используете кувшины?

- Они используются сразу же, как только помещают зародыш в инкубатор. Первые пять месяцев он растет в погребальном кувшине. Потом кувшин раскалывается, и младенец переходит в общую питательную среду для дальнейшего развития.

- Странная система.

- Почему странная? Люди тоже верят в переселение душ. Это один из оптимальных путей развития гуманоидной цивилизации.

- Но получается, только вы можете иметь детей, а те, другие... они как рабочие пчелы... работают, занимаются сексом...

- Вы забыли о погребальном кувшине. Сохраняются души к-хи. Они возродятся вновь. А король и королева - никогда. Они умирают окончательно. Зато у них остаются дети. Тысячи и тысячи детей.

Да, тысячи и тысячи детей. Но, по сути, это не королевские дети. Подлинные потомки -новые король и королева... Только король и королева рождают настоящих детей, только короли по-настоящему обладают новой личностью. Все же остальные как бы совершают движение по кругу, вновь и вновь повторяя достижения ушедших. Но передача информации всегда сопровождается шумом. Кто восполняет потери? Та ванна с сомнительным запахом, в которой плавают нерожденные малыши? И не означает ли этот повтор за повтором некую деградацию.