Ниу.

Она спустилась с противоположной галереи и теперь шла как будто к цеху. За каким чёртом? Что она там забыла? Давно отбой, она должна спать в своей постели!

Понимание настигло меня, как удар битой по голове: она шла не к цеху, а к борцовскому залу. Несмотря на ссору во время прогулки, она шла ко мне. Только вот меня там не было.

Ниу старалась держаться в тени, однако борцы заметили её. Прекратили возню, обменялись парой-тройкой фраз.

— Эй, красотка! — крикнул Бэй. — Далеко собралась?

Ниу побежала. Борцы, не торопясь, двинулись следом, как будто знали, что бежать ей некуда.

Я не увидел — услышал, как Ниу дёрнула дверь зала. Запертую.

— О, да она как раз к нам бежит, — рассмеялся второй борец. — Дождаться не можешь, да?

— Скоро твой щенок подохнет, — сказал Бэй. — Джиан его прикончит. Тогда увидишь, что такое настоящая любовь!

Оба заржали. Я стиснул зубы. Джиан меня прикончит, значит, да? Дебилы ничему никогда не учатся. Надо будет разобраться с этой мразью раньше, чем он соберётся нанести удар. Разобраться быстро и конкретно — так, чтобы больше ни у кого не возникало вопросов на мой счёт.

— О, да! — подхватил второй борец. — Таких сучек, как ты, я ещё с воли люблю.

— Чего застыла, а? Может, позовёшь своего защитничка? Мы с ним поговорим по-быстрому, и всё.

Ниу медленно вышла из тени навеса, остановилась, опустив голову. Борцы смеялись, она молчала. Как только смех утих, я услышал тихий голос Ниу:

— Вам не нужно с ним говорить. Он от меня отказался. Нет у меня больше защитника.

Ниу подняла руку к лицу, и что-то сверкнуло у неё между пальцами. Заколка… Подержав её секунду, полюбовавшись серебряным блеском, Ниу швырнула заколку в песок и гордо вскинула голову.

Я закрыл глаза. Да что ж ты делаешь?! Ссоры ссорами, но хоть какой-то инстинкт самосохранения должен быть, нет?

— Приятная неожиданность, — протянул Бэй. — Что скажешь, Ронг? Следует ли нам наказать девушку за прогулки после отбоя?

— Не знаю, — заколебался второй. — А Джиан?

Пауза, в течение которой подвыпивший Бэй, похоже, пожирал взглядом стоявшую без движения Ниу.

— К чёрту Джиана.

Они двинулись к ней. Я оттолкнулся от перил, но Вейж схватил меня за плечо.

— Настоящий боец обладает волей держаться избранного пути, — тихо сказал он. — Бесчисленное множество раз ветры судьбы будут пытаться заставить тебя свернуть. Ты должен научиться продолжать идти прямо.

— Вы спятили? — Я посмотрел на его лицо. — Эти пьяные придурки могут её убить.

— Не убьют сегодня — убьют завтра, — спокойно возразил Вейж. — Или послезавтра. Какая разница? Они получат наказание, отсидят своё в карцере. Ты не сможешь быть рядом всегда, Лей. Ниу права: у неё нет защитника, а борцы имеют право брать любую свободную девушку. Я думаю, она не пострадает.

Очередное озарение. В мою первую ночь в консерватории Тао всё-таки имел в виду именно то, что сказал. Борцы действительно имели право взять любую девушку, и даже пустить по кругу. И тогда, после той драки в кухне, их закрыли в карцер именно за драку, а не за попытку изнасилования. Может быть, ещё за то, что какой-то парень, который даже не борец, успел им навтыкать по-взрослому.

Ниу вскрикнула. Я повернул голову, увидел, что её бросили на песок. Бэй и Ронг, смеясь, решали, кто будет первым. Ниу лежала, не шевелясь.

— Она могла бы убежать, — говорил Вейж.