В качестве же «десерта», этакой вишенки на торте, Папа Римский Александр VI призвал своих вассалов исполнить долг и предоставить Святому Престолу подобающее количество солдат, готовых отстаивать интересы Рима в борьбе со вторгнувшейся в пределы италийских земель армией французского короля. Понятное дело, что те же Орсини и Колонна ну совершенно не хотели усиливать нас, Борджиа, равно как и более малозначимые семьи, но факт оставался фактом — у них потребовали исполнить вассальный долг, а отмахнуться от этого значило быстро и однозначно противопоставить себя власти Папы. А нынешний понтифик был не чета многим предыдущим и уже успел это наглядно показать, делла Ровере тому яркий пример.

Только ожидать помощи от ЭТИХ… даже не смешно. Поэтому они сделали то, что и ожидалось — стали тянуть время, обещая предоставить войска, как только их соберут. И, само собой разумеется, из Рима начался исход Орсини, Колонна, Маттеи, кое-кого из здешней ветви Сфорца. Для нас, Борджиа, это был вполне приемлемый вариант — ведь по сути отказываясь поддержать Святой Престол в начинающейся войне, игнорируя долг вассалов по отношению к сюзерену, они предоставляли на будущее шикарный повод изъять земли и замки, которые де юре были пожалованы от щедрот Святого Престола.

Потом, не сейчас. Они это также понимали, но были уверены в том, что войско короля Карла VIII раздавит союзные силы Рима, Флоренции и Неаполя. Не исключалось — очень сильно не исключалось — что семьи готовы были и прямо поддержать французов, едва те окажутся на землях Папской области. Удар в спину… это так по-итальянски!

Я во главе пяти тысяч войска и с шестью десятками орудий выдвинулся из Вечного Города, оставляя за собой настоящий кипящий котёл с адски ядовитым и булькающим варевом, которое исправно помешивалось самим понтификом. Остающихся сил хватало, чтобы держать как сам Рим, так и отныне принадлежащие нам, Борджиа, крепости под контролем. Более того, по возможности мне должны были высылать подкрепления. Какие? Венецианские наёмники и определённое количество войск тех вассалов, которые всё же поддержат Александра VI. Пикколомини, Каэтани, Чибо, Фарнезе… может и кто-то ещё из числа совсем уж второстепенных, но желающих поставить именно на нас, Борджиа, в противовес Орсини с Колонна. Не самые надежные будут подразделения, поэтому и применять их надо с оглядкой. Ну да ничего, разберёмся!

Три с половиной сотни километров — путь не шибко дальний, но и не самый близкий, особенно если не ставить перед собой цель измотать солдат. Я и не ставил, приказав поддерживать скорость достаточно высокую, но не выжимающую из бойцов все силы. По последним сведениям, армия под командованием маршала Луи де Ла Тремуйля, добравшись до Милана и соединившись с войсками Лодовико Сфорца, не проявляла активности, явно ожидая, когда прибудет вторая часть под знаменем самого короля, к тому же усиленная швейцарскими наёмниками и почти сотней орудий в довесок к уже имеющимся.

Мимо Флоренции, ближе к границе с Моденой. Наш путь лежал именно туда, в город Болонья, крайне специфическое место, которое формально подчинялось Святому Престолу, но на деле было цитаделью власти семейства Бентивольо. Что же до Пьеро Медичи, то курьеры, посланные к нему, везли с собой письмо, объясняющие необходимость изменения месте встречи наших армий. Понятное объяснение, доходчивое, дающее нам возможность сыграть свою партию, а не следовать французским планам, которые явно рассчитывали на то, что мы будем всего лишь копить силы и ожидать их нападения.

Ещё раньше, ещё в момент моего пребывания в Риме, было выслано тайное… посольство к Эрколе д’Эсте, герцогу Феррары и Модены. Задача состояла в уведомлении герцога о том, что я, кардинал Чезаре Борджиа, пользуясь положением великого магистра Ордена тамплиеров, проведу войско своё, а также войска союзников через земли принадлежащей ему Модены, но с обещаниями не наносить никакого ущерба.