Жест вежливости? Отнюдь. Замаскированное предупреждение о том, что излишне хитрожопые нейтралы, к тому же не имеющие действительно большой и сильной армии, рискуют, пытаясь усидеть на двух стульях сразу. Модена с Феррарой — это не Венеция, их даже сравнивать не стоило. У последней был флот, способный на равных биться к османской морской ордой, сильная армия, а заодно огромное количество золота в закромах. У герцога Феррары и Модены… практически ничего. Следовать в кильватере за сильным игроком? Да, бесспорно, в этом амплуа Эрколе д’Эсте был на своём месте. Вести самостоятельную игру или уклоняться от неё — не того калибра объект, право слово. Но он решил попробовать, а значит пусть не удивляется ответной реакции с нашей стороны… а затем не исключена и реакция французов. Желание сохранить свои земли от пожарищ сорвавшейся с цепи войны? Понимаю, но не выйдет. Посланные из Рима люди должны были объяснить, что наша армия всё равно окажется на землях Модены, ибо это герцогство было наиболее удобным, стратегически выгодным предпольем для ведения войны с противником, который сейчас находился на территории Миланского герцогства. И не дай боги этому самому д’Эсте попробовать мешать! Уж сил на то, чтобы побить все горшки на полках хватит даже у моих пяти тысяч, не говоря о флорентийской части союзной армии и несколько запаздывающих по понятной причине войск нового короля Неаполя.

Однако, не Болоньей единой. Было и ещё одно важное место, которое очень удачно оказалось практически на нашем пути. Графство Имола, одна из двух крепостей, контролируемых Львицей Романии, Катариной Сфорца.

Никакой агрессии, ни тени желания как-либо пытаться притеснять эту крайне необычную женщину, от которой на порядок больше пользы, когда она не враждебна, не говоря уж о возможности играть с ней на одной стороне. Именно поэтому была отправлена просьба о возможной встрече. Лучше на землях Имолы, но годилось и Форли. В свете стремительно меняющейся обстановки и окончательно сорванных основными игроками масок нам явно было о чём побеседовать.

* * *

Папская область, графство Имола, июль 1493 года

Доверие? Сильно сомневаюсь. Холодный расчёт? Вот это гораздо ближе к истине. Как ещё можно назвать приглашение внутрь крепости Имола не только меня с малым сопровождением, но фактически кого угодно, в сколь угодно большом количестве, распахнутые ворота крепости тому доказательство. Не-ет, тут явный расчёт, тонкий и в то же самое время почти беспроигрышный. Львица Романии успела понять, какую именно репутацию я себе выстраиваю, после чего воспользовалась этим, пригласив меня в одну из двух своих цитаделей. Не основную — в ней находилась семья Катарины — но и допуск внутрь Имолы для меня многое значил.

Солдатам был отдан чёткий и не допускающий двусмысленного толкования приказ вести себя предельно вежливо, избегать конфликтов и вообще оставаться вне любых подозрений. Зато со стороны гарнизона явственно шибало нехилым таким подозрением, про готовность в любой момент схватиться за оружие и упоминать не стоило. Вместе с тем их повиновение Катарине Сфорца было близко к абсолютному — это тоже было заметно, если, конечно, уметь подмечать некоторые не бросающиеся в глаза нюансы.

С того момента, когда немалая часть моих солдат оказалась внутри крепости, опасаться чего-либо не стоило. Катарина была кем угодно, но только не самоубийцей. Пытаться убить меня, при этом гарантированно погибнув… Бред и ересь, особенно учитывая тот факт, что у нас с ней не имелось никаких разногласий. По крайней мере таких. Жертвовать же собственной жизнью и будущим семьи ради того, чтобы оказать услугу Лодовико Сфорца? Даже не смешно.

Несмотря на это, Мигелю, и Винченцо Раталли было порекомендовано смотреть в оба, равно как и Эспинозе, хотя последние двое были за пределами крепости Я же, сопровождаемый Бьянкой и двумя телохранителями, стоял буквально на пороге помещения, куда меня сопровождали слуги Катарины.