Настя — бледная как бумага — часто крестилась. Васька, услышав жужжание, поднял голову. Высоко над ними медленно плыли тяжелые бомбардировщики.

— Чкалов летит! Чкалов летит! — услышала Настя крик мальчика.

Бомбы сыпались часто. Земля вздрагивала каждую секунду. Страшный треск разрывов оглушил. Насте казалось, что она растворилась в этом грохоте, дыме, вое: ни ног, ни рук она не чувствовала, остались одни глаза. Она видела все очень ясно, но до сознания ничего не доходило. Как во сне. Видела она, как тяжелые танки, словно они были сделаны из картона, взлетали кверху, перевертывались. В разные стороны бежали в беспорядке группы солдат. Несколько немцев, размахивая руками, кинулись к лежащим.

Васька вскочил, схватил за руку тетку.

— Бежим! Бежим! — закричал он ей в самое ухо.

Настя не сопротивлялась. Тяжело поднялась. Бежали не оглядываясь. Вот и кустарник. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за платье.

В это время где-то близко рвануло. Настю подхватило воздухом, перевернуло, и она упала, потеряв сознание.

11. Связь

Бомбежка немецкой колонны застала стариков на большой дороге. Целый день они шли вдоль шоссе, иногда уклоняясь в сторону, к хуторам, в надежде встретиться с партизанами. Но край словно вымер. Брошены дома, со всем добром. Куры, кошки бродят голодные. На одном из хуторов забытый баран, услышав шаги, жалобно заблеял в сарае. Выпустили на волю. Возвратились обратно к шоссе. Снова шагали вдоль дороги. Прятались при каждом подозрительном шорохе.

Когда с воем пронеслись над головами самолеты и глухо задрожала земля от взрывов, переглянулись.

— Видел, Лукич? Наши.

— Наши. Звездные.

Нашли открытое место. Увидели плывущих в небе бомбардировщиков. Видели, как отделялись от самолета черные большие капли бомб.

— Ты знаешь, они ведь войска крошат, — шепотом сказал Ипат. — Те, которые мы встретили.

— Удивительное дело, — не слушая друга, сказал Лукич. — Кажись, над нами летят, а кидают куда-то в другое место.

Целый час с перерывами летели самолеты и бросали страшный груз. Над лесом поднялись густые клубы дыма.

— Не хотел бы я быть в том месте, — заметил дед.

— Н-да, — согласился Лукич. — Землю вспахали глубоко. Пожалуй, деревню задели.

Рядом с большими самолетами летели маленькие, опережая их, уходя в сторону и вновь возвращаясь.

— А эти-то что делают? Смотри, как кружит.

— Эти охраняют, — уверенно ответил Ипат. — Они называются ястребители. Видишь, выглядывают себе добычу. Ежели германец сунется, так они его всей стаей клевать зачнут. Вёрткие.

— До чего люди дошли. Раньше лучше воевали. Стенка на стенку.

Улетел последний бомбардировщик. Стихло.

— Кончилось, — сказал Ипат, прислушиваясь.

— Надо бы сходить посмотреть, чего они там натворили.

— Успеем. Пройдем еще до болот.

Вынув из мешка по лепешке, закусили и опять тронулись вдоль шоссе. Было непонятно, почему на мощеной дороге не видно никакого движения. Почему-то немцы предпочитали двигаться стороной, по проселочным дорогам. Скоро это разъяснилось.

Далеко впереди, на дороге, копошились люди.

Старики свернули глубже в лес. Осторожно стали пробираться к работающим. Начали попадаться воронки от бомб. Чем ближе подходили партизаны к работающим, тем чаще встречались громадные ямы. Дорога изрыта, лес повален. По краям дороги валяются исковерканные танки, пушки, машины. Судя по следу, их оттаскивали в стороны, освобождая дорогу.