— Что там, Саня? — крикнула одна из группы.

Женщина уже пришла в себя. Узнала старика.

— О корень споткнулась, будь он неладен, — ответила она и, когда услышала, что остановившиеся пошли дальше, зашептала: — Ой, напугал ты меня, дедушка. Мы теперь такие стали… всего боимся. Как тени ходим… словно и не на земле.

— Ты Арину знаешь с Семеновки? — перебил ее Ипат.

— Арину? Ну как же. Знаю.

— Шепни-ка ей, чтоб сюда пришла.

— Ой, не знаю уж как. За ней этот живодер следит. Убьют они ее… Я скажу.

— А про меня никому. Язык-то у вас долгий…

— Да что ты, дедушка. Это когда раньше, а теперь…

— Ну ладно, иди, — сурово сказал дед, заметив, что баба хочет затеять длинный разговор.

Женщина покорно направилась вслед ушедшим бабам. Дед вернулся к Лукичу.

Долго ждали старики. Вернулись с ведрами бабы. Проходили еще партии с ведрами. Костров стало больше. Видимо, кончили работу. Наконец, услышали шорох шагов. На фоне мелькавших между деревьев огней скользнула одинокая тень женской фигуры. Старики беззвучно пошли за ней. Арина смело шла в глубину леса, оглядываясь и прислушиваясь. Гул голосов стихал. Огней уже не видно, а Ипат все еще не выдавал себя. Женщина остановилась.

— Арина?

— Фу, а я уж думала — не туда пошла, — вздохнула с облегчением женщина.

— Мы нарочно себя не показывали, — сказал Ипат, подходя вплотную к ней. — Здравствуй, голубушка.

— А там кто? — спросила Арина, заметив спутника.

— Лукич. Из нашего же колхоза.

— Здравствуй, дедушка. Довелось свидеться перед смертью.

— Неужели помирать собралась? Давай-ка сядем.

— Мне нельзя долго-то… Проклятый следит.

— Пускай сюда приходит. Обратно не выпустим, — заметил с усмешкой Лукич.

— Нельзя. Одного старосту придушили, так за него двадцать баб перебили. На глазах у всех остальных. Сказано, что в другой раз по полсотне будут отвечать, — сказала Арина, присаживаясь на упавшее дерево.

— Ну ладно. Ты, Арина, страхи из головы выкинь. Мы еще поживем. Ты молодая. А в случае чего, если заметишь что дело к концу пошло, приходи ко мне.

Ипат подробно рассказал, как найти овраг. Арина обрадовалась, узнав, что Настя жива.

— С радостью ушла бы с тобой, дедушка, да боюсь. Мы все круговой порукой связаны. — Подумав, прибавила: — А уйти я могу, есть куда, да видишь ли… дело мне поручено.

— Вот, вот, про дело-то я и хотел тебя спросить. Мне бы надо кого-нибудь разыскать. Где мужики-то?

Арина оглянулась. Старики догадались и замерли. Прислушались. Если сами попадутся — полбеды, но подвести других — хуже быть ничего не может. Шорохов не было.

— Не опасайся. Уши-то у нас звериные.

— Вихарева отряд у реки найдешь, — сказала Арина. — Брод у Лиховой горки знаешь?

— Ну как же.

— Туда и иди.

— Понял. Спасибо, голубка.

Арина встала с поваленного дерева. Перевязала платок.

— Вот и дожили, дедушка. Что будет — не гадаю. Много их, немцев проклятых, техники у них много. Я пойду. Не хватился ли. Подозревает он меня. Нюх у него собачий.

— Мельник?

— Он.

— Запомним. Мы, брат, ничего не забудем.

— Болтают, что помещики скоро приедут, — сказала на ходу Арина и скрылась в темноте.