Покончив с делами, Хэн решил, что проголодался и заслужил обед. Он пересчитал кредитки и отправился в своего рода комбинацию из таверны и студенческой забегаловки, где перед входом били окрашенные во все цвета радуги водяные струи.

   Хэн толкнул дверь и вошел.

   Во попал... Внутри толклись, беседовали, смеялись, пили, ели и предавались безделью дорого одетые молодые люди. Хэн вдруг почувствовал себя лишним; если бы не врожденная бравада и чувство противоречия, наверняка ретировался бы. Он с вызовом твердил себе, что не хуже их всех, пока следовал за роботом-официантом к небольшому столику. Кореллианин храбро улыбался, отлично сознавая, что пропитанный потом мятый комбинезон и старая куртка не отвечают требованием здешней моды.

   Для начала он заказал себе алдераанский эль, чтобы не слишком громко сглатывать слюну при изучении меню. Блюдом дня были заявлено «рагу из нерфа с клубнями под винным соусом». Дороговато, но Хэн все равно сделал заказ. Он слышал, что мясо нерфа считается почти деликатесом, и жаждал проверить истинность этого утверждения. Вместе с рагу подали лепешки, которые вдруг напомнили о 921-й. Жаль, что ее нет здесь, было бы здорово с кем-нибудь поговорить. Обмакнув хлеб в густой соус, Хэн прожевал кусок. А вкусно! Ему давно не доводилось вкусно поесть. Обитателей «Удачи торговца» держали на стандартном корабельном пайке, набить живот удавалось лишь во время операций на планете. Один пикник на Кореллии Хэн запомнил надолго, а особенно — ребрышки траладона под особым соусом...

   Но жаренные на решетке траладонские ребрышки не шли ни в какое сравнение с отбивной из нерфа. Хэн жадно набросился на еду; он смел почти половину содержимого тарелки, когда на небольшие подмостки вышла хорошенькая девушка с длинными локонами цвета лесного ореха и ярко-голубыми глазами. В руках миловидный фантом держал мандолину. Забравшись на высокий табурет, красавица принялась перебирать струны, а затем чистым высоким голосом запела то, что очевидно являлось старинной алдераанской балладой.

   Ничего выдающегося, традиционный набор: она, он, его поманила романтика космических трасс и просторов, она ждала, он так и не вернулся... жуть. Но голос певицы был так безыскусен, что старые истертые слова приобрели достоинство и чувства.

   Девушке устроили бурную овацию, которую Хэн поддержал с энтузиазмом. Красотка спела еще одну балладу, а потом спустилась с подмостков и направилась прямо к кореллианину. На миг Хэн понадеялся, что она собирается присесть за его столик. Напрасные мечты, девушка выбрала соседний.

   Похоже, эта таверна считалась популярным местечком, все столы были заняты, и в общей тесноте темноволосая певица оказалась на расстоянии вытянутой руки от кореллианина. Вместе с ней сидел круглолицый парень годом-двумя старше Хэна, очевидно приятель. Соло украдкой разглядывал соседа: светло-русые волосы, блеклые зеленовато-карие глаза. Но если девушка была одета в простенькое синее платье до колен и сандалии, то ее эскорт обращал внимание на витрины магазинов, но без сомнения страдал дальтонизмом.

   Фиолетовую рубаху перепоясывал широкий оранжевый кушак, что совершенно не вязалось с ярко-красными сапогами до колен, а желтые штаны, облипающие седалище владельца словно вторая кожа, совсем ни в какие ворота не лезли. Хэн в своем изношенном сером комбинезоне ощущал себя неприметным сверчком рядом с райской птицей, хотя укрепился во мнении, что у радужного парня серьезные проблемы либо со зрением, либо с головой.